北魏是公元4世纪6世纪鲜卑拓跋部族建立的一中原王朝。在武力统一北方，北魏统治者了镇压被征服人民的反抗，巩固中央政权的统治，在全国范围内推行镇戍形式的军制度。不，在一制度具体实施中，北魏政府又根据不同区居民的具体情况，采取了不同运方式。在东南汉人量聚集的区设置军镇的同，依保留了州郡县三级的方行政区划，并镇与州的官员安排在同一治所。镇的长官——镇将负责军务，不负责管理的民政，但在西北鲜卑与其他少数民族居住的区域，情况则有所不同。在完全不设州郡县，军镇进行管理，镇与镇的戍所的与州郡县体相。镇将与戍的长官——戍主就相州刺史郡太守，他不但管军，且治民，是一区域的军镇了军政合一的方政权机构。因此，北魏前期方最高一层的行政区划是州镇并称的。
北魏西北军镇所管理的镇民主有三人。一是占数的拓跋族固有的员，他已习惯原有的生活方式，不愿意随王室内迁，依实行着部落式的制度。另外一部分人是被迫迁徙的汉人其他少数民族。北魏建平城，了充实首及其北部（今内蒙古中部）的人力与物力，统治者便在战争中掠夺的人口安置在一片区，让他从农业生产或者游牧业的劳动。，在片区域内就现了拓跋鲜卑人与汉人其他少数民族杂居的现象。有一人就是被配的罪犯。述三类型的人，采取军镇军管的方式，让他从属军镇，不再另设民政机构进行管理，说是再合适不的了。
北魏的军镇设置，主盛行太武帝孝文帝前期六十年的间内（约422～484年）。，内的军镇相继改了州，了纯粹的民政机构，有北部的军镇，了防御北方少数民族柔的南镇压人民的反抗保留了。些北部军镇，从西向东，依次高平镇（今宁夏固原）、薄骨律镇（今宁夏灵武西南古黄河沙洲）、沃野镇（今内蒙古五原东北）、怀朔镇（今内蒙古固阳西南）、武川镇（今内蒙古武川县西土城）、抚冥镇（今内蒙古四子王旗东南土城子）、柔玄镇（今内蒙古兴台基庙东北）、怀荒镇（今河北张北）、抚夷镇（今河北赤城北）。所谓的北魏六镇，指的就是沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒等六镇，它分布今内蒙古的中部区域（参见《北魏六镇示意图》）。
北魏前期，因北方六镇靠近首平城，是边防的一重屏障，因此备受中央政府的重视，无论是在镇将的选拔是镇兵的招募，统治者是非常的，有亲信靠的人才获选。另外，由六镇的将士经常与南的境外少数民族柔战，保卫边疆，所他享有特殊优待，连赋税与徭役被免除。但是从孝文帝迁洛阳，北魏六镇的情况便不比从前了。主是因内迁的拓跋鲜卑贵族有许已了高官，他联合汉族的高门主持朝纲，那些留在六镇的拓跋鲜卑贵族，便受冷落，几乎不再有进一步升迁的机。他中有许人己的境遇深感不满。
与此同，因城南迁，北方边防不再受特别的重视。不仅镇兵的质量有所降，就连朝廷派的镇将不前，些镇将极其贪婪，广的镇兵与人民进行残酷的压榨与剥削。
景明四年（503年），宣武帝了缓北方六镇内部日趋激化的矛盾，派了一叫贺怀的臣前考察官吏的施政情况，并同赈济的贫苦人民。结果使贺怀吃惊的是，他在六镇中，居有找一位称是廉洁守法、秉公办的官员，的沃野镇将祚、怀朔镇将元尼须等人，是百姓痛恨的贪官。每向贺怀告状的老百姓络绎不绝。说明六镇内部已危机四伏。
孝明帝正光四年（523年），怀荒镇的军民在遭受柔的抢劫，求镇将景给他一些救济粮，便维持生活。，他的一合理求，遭景的拒绝。镇内军民此十分愤慨，是联合杀死了景，从此揭了北方六镇各族人民义的帷幕。
二年三月，沃野镇的匈奴人破六韩拔陵率领众人义，先杀死了高阙戍主，又杀死了镇将，占领了沃野镇。其他各镇的各族人民见此情形，争先响应，燃了六镇人民义的熊熊烈火。
破六韩拔陵率领的义军虽败北魏军队，一度攻占了武川与怀朔二镇，但最是被镇压了。随着六镇各族人民义的失败军镇城池的残破与荒芜，北魏的镇戍制度最终走了尽头。