在兵力不足的情况，向荣很难从陆南京造威胁，候他就了从水面攻势。
从初沿江东，追击太平军，向荣便饱受缺乏水师苦，一直计划打造战船，但他身行伍，除了打仗，所知有限，根本不像曾国藩在衡阳那办船厂，造战船。
不容易，朝廷从广东给他调派了五十“红单船”。
红单船据传是广东顺德人明的。顺德商人经常南洋贩货，沿路不仅经受惊涛骇浪的考验，跟穷凶极恶的海盗打，了保护己，他就功夫独立研制造船。因人造船需报海关批准，给予红单才工，所船被外界称“红单船”。
广东的红单船每艘装2~30门炮，在鸦片战争中，即便水师提督关培坐的旗舰，不才装了十门炮。此外，从船的牢度、速度，船员炮的娴熟程度，一应指标超了的广东水师。更值一提的是，红单船的舵工水手是父子兄弟，一人，战他够做攻则合力向前，退则你帮我扶，有通常水师官兵互相推诿溃散的情况。
红单船相助，向荣喜望外，他赶快将红单船部署南京附近江面，切断南京与长江游的联系。
红单船现身果不同凡响，尽管杨秀清使了沿江设置铁链、派水营击等各办法，但无一够奏效——铁链，铁链被斩断，水营，水营被击退。
向荣的一招等掐住了太平国的脖子，间一长，南京就现了供给不足的情况，城内粮食始匮乏。趁此机，向荣将江南营不断扩展，占领了太平军在雨花台的各座壁垒，至在一段间内，太平军不敢城了。
杨秀清再无法忽视江南营的存在，他决从西征战场抽调重兵，将江南营予彻底摧毁。
首批回援的是原在安徽战场的燕王秦日纲，杨秀清给他的任务是打通南京与镇江间的通。镇江位长江南岸，是南京的东南屏障，一鸦片战争，英军占南京，必先攻镇江，但此向荣已将南京与镇江分隔。
应太平军的反击，向荣与江苏巡抚吉尔杭阿分工，向荣负责率江南营阻击秦日纲东，吉尔杭阿负责阻击镇江太平军西进。
秦日纲虽曾在田镇败湘军手，但他的部队长期在安徽一线鏖战，其战斗力十分强劲。经一月的激烈拼杀，秦日纲终突破防线，达镇江，他马不停蹄，乘夜渡长江，猛攻江北营。
曾经统领江北营的琦善早已病死在扬州。戎马倥偬的生活、高度紧张的环境，显他的健康造了很伤害，若是他在京城或哪安静一些的方颐养年，爵爷的乐，不致此短寿。
果琦善在，江北营是抵挡一的，换别人，就是另外一回了。继任的托明阿有很次打仗的经历，但仅仅一照面，他的江北营便陷崩溃，扬州再度被太平军所占领。
江北营此软蛋，是向荣此前不的，他被迫抽调主力渡江北援，才稍稍稳住了北岸局面。刚兵派，他就又了一令他胆战惊的消息，二批西征军了，从江西战场回援的翼王石达即将赶。
石达的力战绩远在秦日纲，向荣急忙再将北岸的主力撤回，阻击石达。左支右绌，他已经完全失了方寸。
秦日纲再次南渡镇江，并趁向荣无暇顾及际，与镇江守军合兵一处，猛攻城外的清军堡垒。
些堡垒乃吉尔杭阿所设。吉尔杭阿是满洲八旗身的官员，在任期间曾攻占海，并击溃了刀，此就一直卖力气围攻镇江。是付刀是一码，太平军战又是另外一码，论战斗力，太平军比刀那具有党雏形的武装不知高了几层次。
吉尔杭阿拿镇江不，便准备像胡林翼围武昌那，长围久困，些堡垒就是专门遮蔽镇江守军的粮。
幕僚劝吉尔杭阿说：“现在太平军攻势此旺盛，不暂避其锋，放弃堡垒。”
吉尔杭阿不同意：“太平军紧盯堡垒不放，就是知堡垒他很致命，再坚持一，说不定守军的粮食就断绝，镇江就容易攻了。我围攻了，不轻易放弃。”
说罢，吉尔杭阿便率部进入了堡垒。
吉尔杭阿说有理，问题是镇江长围久困的条件早就不具备了。不光秦日纲已经屡进屡，镇江从北岸的扬州获粮食，在情况，岂是你困住的？
秦日纲随即反将堡垒紧紧包围。吉尔杭阿激战五昼夜，亲挥旗指挥，最中炮亡。堡垒守将带着他的尸体冲，根本冲不，随血战亡。
吉尔杭阿的一位八旗副统侥幸突围，痛哭着说：“我很早就跟随吉公（指吉尔杭阿）从军战，现在他死了，连尸体找不，我怎一人继续苟活呢。”随即投江杀。