崇祯十七年（1644年）正月，农民义军领袖李西安建国改元，旋即渡河东征。明军精锐早已损耗殆尽，根本无力抵挡李兵锋。顺军一路势破竹，直入中原，逼近畿辅，明京师北京构严重的威胁。
无将、无兵派的崇祯皇帝在徘徊许久，终着手采饮鸩止渴的最一步棋——飞檄辽东总兵吴三桂入卫京师。吴三桂骁勇善战著称，其部亦是明最一支劲旅，但吴氏率军入关 ，意味着明撤了最一防线，将辽东拱手送给了女真人。
年三月，崇祯皇帝诏封吴三桂平西伯，命其入关勤王，并吴父吴襄提督京营。由明廷已有明确放弃关外土意，官绅属相一部分辽东百姓均跟随吴三桂进关。
明朝死敌满清果闻风动，摄政王尔衮“闻中国本坐空虚，数日内，急聚兵马行。男丁七十，十岁，无不从军。败判，在此一举”，几近倾国力，连女真人己称：“前兴师，未有今日举。”
辽东明军在平西伯吴三桂及辽东巡抚黎玉田带领，三月十三日进入山海关，驻扎永平府 。吴三桂等人未及赶赴京畿面圣，李已兵不血刃进了北京城，崇祯皇帝亦在满腔愤恨中绝望杀 。
局促在关内的吴三桂，立处一微妙尴尬的夹缝位置——山海关外，满清尔衮正率军南；山海关内，李几十万军近在咫尺。吴三桂手中有不足五万人马，无力与任何一方抗争。况且崇祯皇帝已吊杀，明朝不复存在，他言，走路有两条——降顺，降清，且不容迟疑，势迫其必须立即选择。
此的局面是：李已占据北京，即将新王朝的新皇帝，普通人，不是中国历史又一次的改朝换代已，最常见不。除此外，吴三桂父亲吴襄及其在北京的眷亦已落入李手，保全亲人命，降顺势在必行。
但吴三桂与满清亦有千丝万缕的联系，其舅父祖寿及兄长吴三凤早已投降满清，满清皇太极执政，更是反复招降吴三桂，除了祖寿、吴三凤等亲属、旧谊招降信源源不断外，皇太极本人亲两次致书吴三桂，劝其“相度势，早计”，但吴三桂并有接受。
即便盘算清了哪选择更有利，吴三桂是表现职业军人的素养，有立即选择，是不断派探报，窥测形势及方向。
谁料不的是，历史将因一女人改写。
李进北京，肆拘禁明朝文武百官，残暴手段勒索财物，名“助饷” ，吴三桂父吴襄未逃此命运。顺将领刘宗敏抄了吴襄的不说，将吴三桂爱妾陈圆圆据己有。
陈圆圆本江南名妓，殊色秀容，花明雪艳，歌善舞，色艺冠。其人归一介武夫吴三桂，内中亦有一段跌宕伏故——
明朝末年，明廷千疮百孔，摇摇坠，内有义军风云涌，外有满人虎视眈眈。紫禁城宫亦不平静，田贵妃在激烈的明争暗斗中颖，宠冠六宫。周皇不甘受冷落，其貌、风度确实远远不及田贵妃。思虑，便派父亲嘉定伯周奎寻觅一位才貌双全的绝代佳人，引入皇宫，与田贵妃争宠。
周奎身负秘密使命江南，四处探访，终选中了两名女子，一是柳是，二是陈圆圆。二姝均有倾国倾城貌，香姿玉色，神韵，且各有所长——柳是才气纵横，有林风 ；陈圆圆歌舞众，人云“声甲声，色甲色”。
彼柳是、陈圆圆俱已名花有主，柳是与文坛盟主钱谦益相恋，陈圆圆亦已与复社名士冒襄定情。二姝虽身风尘，却因有所属，不愿意皇帝的女人。钱谦益虽因党争失意官场 ，却是名副其实的东林党党魁，影响力不容觑。在他亲面斡旋，柳是解。
陈圆圆知己被周奎选中，亦是惊慌失措，立即向情郎冒襄求助。
冒襄字辟疆，江苏皋人，身望族，其父冒宗官至山东按察司副使，督理七省漕储。冒襄幼有俊才，负誉，名入“复社四公子”列，是著名的才子。其人号称“一男子”，人称冒氏“所居凡女子见，有不乐贵人妇，愿夫子妾者无数”，风流俊赏，声名更在其父。南京名妓董宛是秦淮河有名的冷人，一次见冒襄，便其一见倾，不惜放弃尊，低三四主动追求，足见其人仪表风度众。冒襄因早已与陈圆圆定情，董宛的示是视不见。
惜乱世际，有情人难眷属，陈圆圆将周奎选己入宫一告知情郎，冒襄惊失色。他虽有些名声，究竟是一介布衣，何与主宰的崇祯皇帝争女人？是机立断销声匿迹，了缩头乌龟。陈圆圆由此被送入紫禁城中，始了跌宕伏人生，最终落“一斛明珠万斛愁，关山漂泊腰肢细”。
冒襄失陈圆圆，董宛乘虚入，凭借柔情赢一男子的欢。冒襄虽与董宛应酬往，却并未动真，始终不肯资董宛籍，甚至躲避佳人狂热追求远走他乡。董宛热脸碰了冷屁股，却依旧矢志不渝，表示非冒襄不嫁。是柳是实在不眼，仗义手相助，请钱谦益面资董宛赎身，又将其送至冒襄居处。冒襄无推托，才不已将董宛收姬妾。
有意思的是，民间一直有传闻说——令清顺治皇帝神魂颠倒不惜罪所有人的董鄂妃，便是冒襄侍妾董宛 ，爱妾满清皇帝所夺，正是冒襄宁死不降清的缘由 。
果传闻真的话，位无数女子倾慕的一男子亦谓世间最悲苦人——情人陈圆圆被明崇祯皇帝夺，侍妾董宛则被清顺治皇帝霸占，他最爱的女人吴琪死不肯与他在一 。
再说陈圆圆。其人周奎义女身份入宫，正值崇祯皇帝内外困、身俱疲——内有义军风云涌，外有满人虎视眈眈，明王朝摇摇坠——根本有思另结新欢。周皇见皇帝陈圆圆并不动，打回了周府。
某日，辽东总兵吴三桂回京奏，公务余，国丈周奎中做客，一眼相中了陈圆圆。彼吴三桂手握重兵，在明廷有举足轻重势，周奎正着意结纳，便将陈圆圆送给了吴三桂。
吴三桂陈圆圆，极尽宠爱。吴氏正妻张氏貌丑悍，吴三桂其颇忌惮，不敢携陈圆圆至辽东，将爱妾留居京，与父亲吴襄住在一，才有了陈圆圆顺将领刘宗敏所夺。但刘宗敏未坐拥佳人，李听说陈圆圆有貌，即派人向刘宗敏索走，收陈圆圆入内室，预备立妃子。
此的李，并未完全被胜利冲昏头脑。他意识驻扎在山海关的吴三桂是一支不容觑的劲旅，派明降将唐通招降吴三桂。又召吴襄，命其写信招降吴三桂。信中说：“尔君恩特简，专阃任，乃怯懦观望，使西兵长驱。机已，命难回，尔君已逝，尔父犹存。呜呼！识务者，知所变计矣。及今早降，不失通侯赏，犹全孝子名。”
正在观望中的吴三桂听唐通“盛夸礼贤，啖父子封侯”，怦动，遂决意投靠顺政权。局由此定。李派唐通接管了山海关，又召吴三桂入京。
三月二十二日，就是崇祯皇帝吊杀三，吴三桂派人在永平府张贴告示，称：“本镇率所部军队前往北京朝见新主，所处一定秋毫无犯，方百姓不必惊恐。”所谓“新主”，即指李。此告示等公表明吴三桂将向李投诚。
三月二十六日，吴三桂率部往北京进。行至离北京不远的河北玉田县，吴三桂遇了北京逃的仆人，知爱妾陈圆圆顺军刘宗敏所掳，登勃怒，奋声：“丈夫不保一女子，何面目见人！”决定转变态度，武力抗李，此即世人津津乐的“冲冠一怒红颜”。
形势从候始陡转急，历史的偶使吴三桂扮演了一举足轻重的角色，整转折点则因一女人生。
吴三桂骤变卦，即带领部将直奔山海关，突袭唐通，重新占领了山海关。唐通率领残部，撤往山海关附近的一片石。
但唐通败走并不代表终极胜利，更的考验即将。山海关区彤云密布，笼罩着高度紧张的战争气氛。人士佘一元有《述旧诗》云：“吴帅旋关日，文武尽辞行。士女争骇窜，农商互震惊。”生动记述了百姓的惶惧不安。
在“维内无军需，外无援旅，人汹汹，不保朝夕”的局面，吴三桂知无力与李军争锋，决意倒向满清一方，派人给摄政王尔衮送信，明忠臣的形象，请
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