宋沿隋唐的贡举制度，设进士科常才，又设制科待非常的人杰。士人身进士，固已受人敬重，制科隽者，则更被人矜贵，莫不国器待。
制科又名制举，唯待子特诏才举行的特试，须由臣奏荐，受子亲策问与拔擢，其隆重见。仁宗一朝，有贤良方正极言尽谏科、博通坟典明教化科、才识兼茂明体科、详明吏理使从政科、识洞韬略运筹帏幄科、军谋宏远材任边寄科等，习称“六科取士”。
制科试，始汉文帝诏举贤良。宋因前代规，制度更加严密，每届策者最不五人，取精宏，目的即在拔擢非常的人才，身制科者，有承子特达知的荣宠，比常科进士更加一等。
嘉祐五年（1060）八月，仁宗皇帝诏求直言，礼部侍郎兼翰林侍读士欧阳修才识兼茂荐苏轼朝，章阁待制、知谏院杨畋（乐）苏辙说：“闻子求举直言，若必无人，畋愿备数。”荐举了苏辙。
苏轼说制科特考难，有曰：“特万人中，求其百全，又有不测知论，观其默识，无所不问策，效其博通实。……犹使御史求其疵，谏官考其素，盖其取人此密。”应付项漫无范围、无所不问的考试，他必须有清静的方读书准备，因此翌年（六年）正月，便从西冈移往京师丽景门外，汴河南岸怀远驿居住。
应考制科，须历三规定的程序：一是缴进辞业，二是秘阁六论，三是殿试策问。
应试人臣论荐奏，先选录所写的策论五十首，分十卷，检同荐状诣阁门或附递投进，送两省侍从“详”。经评定等次，选取文理优长者，择日参加阁试。苏轼因此有两制（中书舍人与翰林士）丞相富弼、曾公亮书。
《两制书》说，轼本是草茅士，现在列名州县吏，诸公则是与人主揖让周旋的人，贵贱的分际非常辽远。轼所者圣贤，所习者圣贤言，所守者圣贤分，故敢踽踽，仰不知明公尊，俯不知其身贱，不由绍介，不待辞让，直言世故，无所委曲者，贵贱分，非所施此。
他检送富弼的是策论五十篇中的二十五篇，“贫不尽写致其半，请观其略”。曾公亮者，献其文凡十篇，“惟所裁择”。苏轼志气虹，昂首权势外的风度，在些方，非常生动表现了。
兄弟俩的生活，实在非常清苦。若干年，苏轼他的朋友刘攽（贡父）谈读书怀远驿，每日三餐，饭桌有白饭、白萝卜盐三食物，戏称“三白饭”。刘攽是惯玩笑的人，了一段日子，他忽折柬邀苏，他吃“皛饭”。苏轼已经忘记前，认贡父读书，所谓皛饭定别有典故，兴冲冲赶赴约，待见他餐桌有白饭、白萝卜一碟子食盐，才悟已贡父所戏，但仍欣就食，吃津津有味。
光很快，在怀远驿倏忽已逾半年，七八月间的气，白昼是秋暑难挡，兄弟俩挥汗雨，但是有晚，忽刮西风，风声非常凄厉，一阵阵落叶，穿窗入室，寒气袭人，间又潇潇冷雨，更是一番凛秋意。
苏辙年轻，有肺病，身体很单薄，找件夹衣穿，苏轼正在读韦苏州（应物）集，刚读《与元常全真二生》诗，“那知风雨夜，复此床眠”两句，不禁触景生情，意识兄弟俩现在拼命准备考试，一旦做了官，各宦游四方，从此就分离。眉山老中，两人无忧无虑，闲居读书的那份悠生活，就再不容易有了。
兄弟俩就此讨论前途。清贫人的读书子弟，怎推求仕谋生条唯一的路，希望及早从仕路退，同回故乡，才床卧，共度风雨夜，寻回他的旧梦。
兄弟俩就在怀远驿做了“风雨床”的约定，此四十年间，两人念念不忘旧约，由悲的人生羁绊，终身不实现。
嘉祐六年（1061）七月，诏居舍人知谏院司马光、同知谏院杨畋、知制诰沈遘（文通）秘阁考官。
凡举制策者，前纳文卷经两制详，列等次优，才参加秘阁考试六篇论文。次的考题是：一、王者不治夷狄论；二、刘恺、丁鸿孰贤论；三、礼义信足德论；四、形势不德论；五、礼养人本论；六、既醉备五福论。
秘阁试六论规制非常严格，甚难通，的士人目“阁”，意指难关。六论每篇不少五百字，须一一夜内写。风檐寸晷，间紧迫，一般考生但求充分挥意见，无法考究文辞工拙，所向皆不草，文章不工。苏轼文，意思充沛，笔流泉汩汩涌，不已，因此，他独从容稿，及完篇，文义粲。的人，认是很难见的才。
秘阁六论及格的八月二十五日，仁宗皇帝御崇政殿，亲试“贤良方正直言极谏”策问。策题长达五百余字，规定策字数应在三千字，日内完。苏轼举条，文长五千五百余字，本深厚养，济一腔忠诚，痛快淋漓极论国是，写甚是意。所登科，他慷慨言：“敢微躯，今许国始。”
次制科，四人中录取三人：著佐郎王介、福昌县主簿苏轼、渑池县主簿苏辙。
制策取士，特别郑重，考官定等，言官（包括御史谏官）例复核。
评核的结果，苏轼三等，王介四等。科制分五等，宋朝有制策试，一二两等，皆是虚设，从无人，普通四等中选。苏轼前，有吴正肃公（育）一人，曾入三等，苏轼是有制科获此最高评等的二人。
苏辙策，极言尽谏，语甚切直，司马光非常推许，定三等，但却生了争议。覆考官胡宿此卷言不逊，坚持不。司马光与范镇商量，范镇主张降等录取，另一覆考官蔡襄说：“吾三司使，司言，吾愧不敢怨。”是推卸，胡宿力主黜落。情不解决，闹皇帝那，帝诏：“差官复位。”复位的结果，主张黜落苏辙。是科，弥封卷号，苏轼“臣”字，苏辙“𣭆”字。司马光奏曰：
……臣窃国置此六科，本取材识高远士，固不文辞华靡、记诵杂博贤。所试文辞，臣不敢言，但见其指陈朝廷失，无所顾虑，四人中，最切直。今若此不蒙甄收，则臣恐人皆朝廷虚设直言极谏科。𣭆直言被黜，从此四方言讳，其圣主宽明德，亏损不细。臣区区所忧，正在此，非臣已考高等，苟遂非取胜已。
伏望陛察臣愚，特收𣭆入等，使人皆曰：“𣭆所目，虽有漏落，陛特其切直收。”岂不哉！
奏，执政将“𣭆”号策卷进呈御览，仁宗了，谕曰：“此卷，其言切直，不弃。”乃降一等收录。所，苏辙终收入四等。荐官杨畋见皇面奏：“苏辙，臣所荐。陛赦其狂直收，盛德。乞宣付史馆。”仁宗欣从。
光献曹说，那一仁宗策试贤良，归宫，面有喜色，曹说：“吾今日又子孙太平宰相两人。”意指轼、辙。
制科入等调官，苏轼除理评，苏辙试秘书省校书郎。
此风声所布，一旦间，三苏父子文名，震动京师，流传四方，苏氏文章，遂一。士人竞苏文师法，很人访求传抄新，有很人求从老苏问，孙鼛（叔静）兄弟就此拜在老苏门。
据说，老苏愤苦读初，偶《战国策》一书，读喜，视枕中鸿宝，秘不示人，甚至不让儿子见。一被苏轼偷了，哪知他很喜欢书中那纵横雄辩的文字，所文，就带有非常浓重的纵横风格。
王安石翰林院知制诰，他是笃实的经，很不喜欢苏轼文章中的策士气息，曾吕公著、韩维说：“果我是考官，就不取他。”
王、苏二人格的不合，始见此。
苏轼在京师宜秋门旁买了一栋住宅，号曰“南园”，奉老苏及全徙寓此。与蜀中杨济甫书，说及此宅：
春色已盛，所居厅前，有花圃，课童菜，亦稍有佳趣。傍宜秋门，高槐古柳，一似山居，颇便野。
诗又云：“荒园无数亩，草木动林。”则此住宅，屋宇虽不甚，花木繁茂，宅基又在宜秋门旁的高槐古柳中，九陌红尘，不失一所幽雅的诗人居。苏辙曾将园中草木，一一题咏，则见堂前有芦，砌有竹，堂有石榴树，隙有井，汲水浇花，另外有双柏及一座葡萄架，深处更有幽室，室前杂植萱花、葵花、牵牛花类的草花。
老苏又在庭前凿一口方池，
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