宋仁宗嘉祐六年（1061），十一月十九日的黎明，朔风凛冽，冻寒的晓色朦胧中，郑州城一簇旅人，约有六七匹乘骑，跟着一辆车，西门外。
一行中，三匹马并辔联行在前面，中间那匹马，坐着一高颧耳、浓眉插鬓、双目炯炯有神的青年，即是赴凤翔府任签书判官的苏轼；紧靠在他身旁骑着一匹瘦马的那瘦长子是他的弟弟苏辙；稍微落一步的马，则是年岁相若，但留着一胡子的他的朋友马梦；面那辆车，是从行的内眷——王弗夫人、不满三岁的儿子迈两三婢仆。
苏氏两兄弟，二十余年的生命中，从形影不离，未曾分一日，今行至郑州的西门郊外，蓦惊觉，必须此告别，就情不禁惶恐。
苏轼骤勒住马头，了那清瘦的弟弟一眼，脸色突变非常苍白，嘴角抽动了一，差点流泪。
一路，无论是在屋子的，或是走在路的行人，很安详快乐，随行的僮仆非常诧异，何位任做官的主人，却悲伤。
兄弟俩再说不一句话。
苏轼的头脑，忽变茫茫的一片空白，骑在马，神恍惚，摇摇坠。今儿早明明有喝酒，何虚飘飘直有晕眩的感觉？仿佛见弟弟挥挥手，急急忙忙回了，他策马高冈，一直眺望那骑在瘦马的颀长的身影。
忽间，连熟悉的背影，被无情的坡垄隔断了，他头那顶乌帽，一耸一耸，一儿现，一儿又隐山坡面不见了。
苏轼定定神，转荒茫的驿路，，他就在马构一篇诗，寄给苏辙：
不饮胡醉兀兀，此已逐归鞍。
归人犹念庭闱，今我何慰寂寞。
登高回首坡垄隔，但见乌帽复。
苦寒念尔衣裘薄，独骑瘦马踏残月。
路人行歌居人乐，童仆怪我苦凄恻。
亦知人生有别，但恐岁月飘忽。
寒灯相记畴昔，夜雨何听萧瑟。
君知此意不忘，慎勿苦爱高官职。
次，苏轼朋友马梦带凤翔，原因喜欢涂墙抹壁，写“题壁诗”。
杞人马梦，字正卿，原在京师做“太正”的官，生活清苦，情耿介，所“生既不喜，博士亦忌”。有一，苏轼访他未晤，随手抓笔在他书斋壁，题了杜甫《秋雨叹》的三首一。苏轼己说是“初无意”，但那首诗却是资质明丽的决明草，将在风雨中随百草一同烂死，比喻书生的命运，感慨最深的一章。 原诗是：
雨中百草秋烂死，阶决明颜色鲜。
著叶满枝翠羽盖，花无数黄金钱。
凉风萧萧吹汝急，恐汝难独立。
堂书生空白头，临风三嗅馨香泣。
写者无意，读者有，马梦了，决不做终身坐冷板凳的官，宁愿跟从苏轼凤翔府做幕僚。
从汴京陆行凤翔，重五年前旧游的渑池，再访奉闲的精舍。不料从前接待他的那位老尚已经死了，变庙一座新造的墓塔；兄弟俩曾经题诗在面的寺中墙壁，已颓坏，更无字迹循。苏轼觉人生变幻无常，不飞翔的鸿鸟，偶在雪留一二爪痕，一忽儿便又各西东飞散，了无踪影。诗告诉苏辙：“老僧已死新塔，坏壁无由见旧题。”满怀孤独的旅人，是一片苍茫。
京华的苏轼，行程所经的关中区，尽是方残破、村落萧条的景象，是仁宗康定、庆历年间，西夏兵连年入寇陕甘，所造的破坏灾害，现在仍未恢复元气。
宋代两外患，契丹外，就是西夏。
契丹本亦是游牧民族，其富马，其强兵。但五代，辽太祖阿保机立国，竭力倡导耕织，已渐次进农业社。宋辽关系亦改观，澶渊谈，辽每岁坐宗银绢，建设内部，似已无意南侵，所北宋前患，实西夏。
西夏的祖先，原是唐末庆州党项族的酋长李思恭，做夏州（今陕西靖边）节度使。至宋，他的儿子虽曾一度叛离中朝，但至李德明继位，一方面受宋朝西平王的封号，一方面又受契丹夏国王的册封，身两朝，相安无。
，李德明的儿子李元昊，野勃勃，不他父亲的保守态度，屡屡劝他不必臣宋朝。德明说：“吾族三十年衣锦绮，是宋朝的恩赐，不负！”元昊却说：“穿皮毛，畜牧，是我番人的本等。生英雄，应帝王，何必穿别人赏赐的锦绮。”他确有力，率兵西破吐蕃、回鹘（纥），夺甘州，尽取河西的土，因此被立太子。仁宗明元年，德明病死，元昊继立，他便整军经武，建立政治体制，力挥他的抱负，国势日强。不久，就据有了现在的宁夏、陕西、甘肃的部分内蒙古西南部分的领土，分立一十八州，奠兴庆（今宁夏银川），实现了皇帝的野。立国，遣使奉表宋朝，说他已建国，国号“夏”，建元“授”，宋朝“许西郊，册南面君”。仁宗不忍受元昊的公叛逆，便诏削夺他的官爵，断绝双方的互市，并且揭榜边城，重赏缉购元昊的头颅，是西夏兵便连年入寇陕甘了。
康定元年，元昊引兵攻保安军，破金明寨（今陕西安塞），直薄延州城，宋兵败。朝命韩琦安抚陕西，韩又举荐范仲淹知永兴军，同负经略招讨责。不料韩主集中兵力，先制贼；范则稳重，主张屯兵营田，备边观衅。主帅的意见不同，政策遂不一致。至庆历元年二月，西夏倾全国力，入寇渭州（今甘肃陇西县西南），水川一役，宋军又是败，是朝廷将陕西分四路，韩琦、王㳂、范仲淹、庞籍各领重兵，二十万人环边守御，抑西夏凶焰。但是庆历二年秋，西夏兵又再度入寇渭州，幅员六七百间，焚荡抢掠，几赤，泾邠东，各闭垒守，莫救御。
西夏军虽年年入寇，屡屡胜，但其人马的伤亡很严重，财亦复不继。宋朝既西边布重兵，韩范两人虽战守意见不同，但其治军严明，风纪振，则是一。更重的是他两人倾全力收拾边疆的人，诸羌畏威怀恩，不敢轻犯。所西夏兵肆焚杀掳掠，无力长期占领，就撤兵。
基此一情势，宋与西夏终庆历四年，达议，由宋朝册封元昊夏国主，岁赐币帛，西边此才安静。距苏轼凤翔，已经相隔十八九年了，但是陕甘两，经历那野蛮的焚烧劫掠，原始战争的杀戮破坏，西夏兵所至城邑，不但庐舍田变了废墟，所有壮丁牲畜又全被掳劫，连资恢复生产的人力、畜力工具有了。劫荒原，亘二十年不恢复。苏轼一路所见，旷人稀，萧条满目，处处是战争留的残迹，及苟活在残迹赤贫的百姓。
嘉祐六年（1061）十二月十四日，苏轼凤翔府签判任。
现任太守宋选，字子才，郑州荥阳人，进士身，早年在京，曾与司马光、韩宗彦、沈遘同三司僚属，做方官又一向声望甚，温文尔雅，颇敬礼同僚。他是今年八月才凤翔的，待苏轼尤其温厚，使初次仕的青年人颇有“幸遇”感，《子由除日诗》说：“兄今虽官，幸忝佐方伯。”《东湖诗》说：“予今正疏懒，官长幸见涵。”日与宋选的儿子，画宋汉杰书说：“某初仕即佐先公，蒙顾遇厚，话及畴昔，良复慨！”
凤翔县令胡允文，在蜀曾从老苏问，至此方才识面，相甚欢。
苏轼住居官舍，在府衙东北，州长官官邸西邻，府衙的圃，高柯乔木，森荫繁茂，城北的终南山色丛丛树木所遮蔽。他的园内，却有一株老槐，一株榆树，一株不够的枣树，非常荒伧。苏轼在廨北葺一园，辟一方隙，筑一亭，亭前横池，分堂屋北厦的一部分，装置轩窗曲槛，俯瞰池水。堂屋南边，加建回廊，廊两旁各凿一池，引府廨的水注入池中，莲养鱼池内。
池端造一板桥，达池北，手植桃杏松桧三十余本，使与原有的槐榆相映带，老槐树有野鹤巢居，又买了一丛牡丹花，在池北。
苏轼辛辛苦苦经营园，“临池饮酒”已，但一任期有限，“三年辄岂无乡，树穿池亦漫忙”，己觉笑。
抵任初，逢新年假期，苏轼有闲暇，遍游凤翔附近的名胜，浏览古物。
首谒孔庙，参观了保藏在那的石鼓。十石雕的鼓，表面刻有铭文，唐土，认是周文王代的石刻，但据最近研究，推定战国代秦灵公（？—前415）或秦襄公（？—前766）的制。很唐
（本章未完）