熙宁元年（1068）十一月，将举行郊祀，执政河朔伤旱，国不足，乞请南郊勿赠金帛。帝召士商，司马光说：“救灾节，常贵近始，听。”
王安石则：“臣不，辞职，不辞禄。国不足，是由未善理财的人才故，徒节无益。”
司马光曰：“善理财者，不头箕敛已。”
安石答曰：“不，善理财者，不加赋国足。”
光愤：“安有此理，所生财货百物，不在民则在官，彼设法夺民，其害乃甚加赋。此是桑弘羊欺武帝言，司马迁书，见武帝不明耳。”
次御前议的争论，是两代巨人观念立，一次生的直接冲突。
王安石抱有极的理，富国强兵，救国贫弱，所认区区节，无济，司马光则是实求是的稳健分子，认养民乃治国本，夺民所有，官未必富民乃先贫，远不节积余财，培养本源，徐徐取。
王安石与司马光，品德问，是代一流人物，同负社重望，但是两人的术背景政治思，却又完全不同。荆公是经，著有《三经新义》，他是高调子的理主义者，所诵述尧舜，执持周礼，他所实施的新法，从古制中传承。青苗法比《周官》的泉府；免役法本《周官》；保甲制，三代的丘甲；市易法则周司市、汉平准。他认宋代国百年，至今贫弱已甚，但幸无，正宜及讲求正，本诸先王意，变更法度，富国强兵计。
司马光则是史，所编纂《资治通鉴》，他是标准的经验主义者，生今世，与古异，三代的古制，极不适今日。所他主张有选择承袭近代汉唐相治的法制，仍须按照实际利害，逐步改良应。
温公认仁义是治国本，有政，往往背义言利，利国者未必不病民，他更不信王霸辨，认治“不使百官各称其职，委任责功；养民不轻租税，薄赋敛，已逋责已”。
两政治思绝相反的人，同在政府，形尖锐的立。宋代实行士夫政治，士夫政治本质就含有政党政治的特，是王荆公了革新派的领袖，司马光做了守旧派的代表人物。从缘关系，安石新政，代表南方知识分子明进取的精神，司马光则代表北方人稳健保守的传统。
熙宁二年（1069）二月，王安石始执政，请设“制置三司条例司”，司马光甚不。一日，光侍讲席，讲述曹参代萧何的史，从论及变法，安石的左右手吕惠卿辩驳，两人竟在御前争论。
司马光说：“治譬居室，敝则修，非坏不更造。公卿侍从皆在此，愿陛问。三司使掌财，不才罢黜，不使执政侵犯它的职权。今又置三司条例司，是什？”
惠卿语塞，就掉转头司马光做人身攻击，声色俱厉，纷訾不已。皇说：“相与论是非，何必此。”
既罢讲，司马光气貌温粹，吕惠卿则怒气冲，了许久，说不话。
旁观者：“一陕西人，一福建仔，怎生厮合着。”
反新政的元老旧臣，张方平、范镇、富弼、司马光等，很器重苏轼的才华人品，欣赏他的议论，鞭辟入。盖因苏轼，基传统的儒，比较守旧，他的政治思，“人本善”点，认德乃人根本，政治不矫治人类的浇薄，所德与政治必须相辅行，才治备，故皇帝书曰：
国所存亡者，在德深浅，不在乎强与弱；历数所长短者，在风俗厚薄，不在乎富与贫。
德诚深，风俗诚厚，虽贫且弱，不害长存；德诚浅，风俗诚薄，虽富且强，不救短亡。
他在新政“富国强兵”的目标，加了一顶德风俗的帽子，不但是急求有功的王安石所不愿闻，与神宗的愿望南辕北辙。
新政的重点，在富国，是政治的强制力量达充裕府库的目的。君相意此，奉行的官吏就变本加厉，唯利是图，使青苗法变强派的“必借债”，免役法使贫民不免追逋，保甲法使农民不安畎亩，市易法不肖官吏的市利具，不但流“聚敛”，甚至不惜严刑求利，斫丧国本，害甚烈。苏轼：
夫兴利聚财者，人臣利，非社稷福。省费养财者，社稷福，非人臣利。何言？民者国本，刑者民贼。兴利聚财，必先烦刑贼民，国本摇矣，言利臣，先受其赏。
安石推行新政，环境所驱迫，因习惯推移，迅赴功，不惜刑赏推动新政的施行。奉行的官吏，莫不畏刑乐赏，就不择手段更重的严刑酷罚，压迫民，贯彻法令。安石的做法，使他倾法的唯法主义不知，使原已困穷不堪的生民破人亡不恤。
苏轼法的攻击，更是激烈，他说：
古圣人，非不知深刻法齐众，勇悍夫集，忠厚近迂阔，老初若迟钝。终不肯彼易此者，知其所所丧。
服膺儒的苏轼，少反法，在凤翔《石鼓歌》，初见其端，《志林》中有一节，“商鞅秦”，更说：“商鞅苛法治秦，桑弘羊理财佐汉，二子所操皆‘破国亡宗’术。世虽谬加称，君子视，二子名‘蛆蝇粪秽’，言则污口舌，书则污简牍。”
苏轼坚决反新法，针，特别攻击“聚敛”“法”两端，在日保守派的议论中，确实具有代表的位。他的语言文字，又那愤激，含有非常强的煽动力量，足风动四方，元老重臣或或少受他言论的影响，馆阁清流间不良舆论所形，新政派有理由怀疑是苏轼鼓动的。
安石三苏的，本存有甚深的偏见，认苏氏所是春秋战国代的霸术，正是他所倡导的王政治正面敌人，所一提苏氏，总认他是“纵横策士流亚”，表示不屑的态度。
苏辙辞制置三司条例司的检详官，神宗有意苏轼接替位置，此就商安石：“苏轼何？观兄弟俩的问，颇相类似，使代辙否？”
安石曰：“轼兄弟抵飞钳捭阖。”
神宗问：“此则正宜配合，何反异论？”
“轼兄弟本流俗，朋比沮，朝廷不行先王正，才合班流俗朋比者的意。”安石的悻悻情，闻声口。
不久，神宗司马光说：“谏官难，卿朕择其人。”司马光退举苏轼、王元规、赵彦若三人。安石立即反：“与司马朝夕切磋者，即此刘攽、苏轼徒耳。”
因此，神宗未司马荐。
王安石眼中，苏轼是恶的游说士，是反派领袖司马光幕的智囊人物。