苏轼湖州任，是五月二十日，至七月二十八日，即被御史台所派的吏卒，逮捕解往京师，在任不两月又八。
七月初七那一，秋阳杲杲，朗气清，苏轼趁此太阳，在曝晒书画，无意间亡友文同送他的那幅双钩着色的“偃竹图”，追念昔游，忽尔人永隔，不禁悲从中，废卷失声痛哭。殊不知两月间，京中群已经编织一重罗网，即将迎头罩，此日悲，许就是一神秘的灵感应，灾祸的先谶。
御史台将派人赴湖州逮捕苏轼，在京的王诜最先消息，立刻派一干仆赴南通知苏辙，苏辙即派人往湖州告知老兄，让他有准备。不料皇甫僎带了一儿子，两台卒，倍疾驰，其行飞，追赶不及。幸润州，他的儿子病了，求医诊治，耽搁了半，苏辙派的人才比他先一步。但此，王诜在本案中落了一“泄漏密命”的罪名，了仅次苏轼的二号人犯，他若不是驸马，恐亦难免牢狱灾了。
七月二十八日，皇甫僎带了两台卒，突闯进州衙了。是日，苏轼先已在告（假），通判祖无颇权代州。皇甫僎径入州厅，穿着靴袍，秉笏立庭，两台卒左右夹侍，白衣青巾，顾盼狞恶。全衙人惶恐，将有不测的祸，立刻就爆。
苏轼是书生，从未见等阵仗，惶恐不敢见，与祖无颇商量，该怎办。无颇说：“已至此，无奈何，须见。”
苏轼问：“该穿什衣服见？”既已罪，不再穿朝服。无颇说：“现在未知是什罪名，仍穿官服见。”
是，苏轼穿了靴袍，秉笏与皇甫僎立庭，祖无颇及职官戴帻，列苏轼身。
两台卒的衣服面，有物隆，像是藏有匕首，皇甫僎又装模，许久，不口说话，人更加疑惧，逼苏轼口问：
“轼惹恼朝廷甚，今日必是赐死。死固不辞，乞归与人诀别。”
至此，皇甫僎才说：“不至此。”
无颇走一步，揖：“太博必有被受文字（指逮捕状）？”
皇甫僎问：“你是什人？”
“无颇是权州。”
皇甫乃命台卒从怀中取，原是“台牒”，给了祖无颇。
打台牒，不是寻常的追摄行遣已，是皇甫僎故意那威吓他。
随即催促苏轼速行，两台卒走，将苏轼扎了绳子，即门。
一说：“吏部差朝士皇甫朝光（疑是僎字）管押，东坡方视，数吏直入厅，捽其袂曰：‘御史中丞召。’东坡错愕，即步郡署门，人号泣随，郡人涕泣。”
不论哪一说，祖无颇所目击的，是“顷刻间，拉一太守，驱犬鸡”。
王夫人讯，急忙追赶，人号泣相随，苏轼无话说，突前在洛阳，听李简夫讲一故：
从前真宗东封，沿途访寻隐士，知有杞人杨朴，就请他朝相见。问曰：“卿临行，有人赠诗否？”朴曰：“有臣妻一首：且休落拓贪杯酒，更莫猖狂爱咏诗。今日捉将官，回断送老头皮。”
皇笑，放他山。
故，王夫人是听说的，所轼就顾谓老妻：“你独不杨处士妻，一诗送我吗？”
王夫人凄失笑，苏轼就此快步门，有长子苏迈一人，徒步相随。
候，州衙内外，被皇甫僎所故意营造的恐怖气氛所笼罩，权州祖无颇畏避一边，不敢相送，亲戚朋友惊吓倏星散，有王适、王遹两兄弟不，一直送郊外，劝慰苏轼：“死生祸福，。公其何！”
他回，就帮忙苏整顿行李，将苏轼一二十余口，送往南苏辙寄寓。
同僚中，有掌书记（相现在的秘书主任）陈师锡，赶饯别，并且帮忙安辑苏轼的眷。师锡字伯修，建安人，少游太，颇有文名。元祐朝，苏轼三章荐其术、德行、文章。李仪论其人曰：“特表见东坡老人赴狱际，识与不识，已见其人。”即指此日。
皇甫僎奉命追取苏轼，曾安全理由，请途中每夜所至处，将人犯送往官署寄监，竟押解江洋盗一。此议，神宗不许，是根究吟诗的情，不消此。
苏轼被置舟中，船行至太湖鲈乡亭，停舟修舵。一晚，风涛倾倒，月明昼，苏轼独沉思，此仓卒间被拉，祸不测，将审理，一定连累很亲朋友，不现在闭眼睛，纵身入水，顷刻间，一了百了。暗打算，但是前左右，吏卒监守严密，苦无身机。至扬子江边，苏轼趁渡江落的机，便投江杀，但是仍被监守的吏卒拉住，从此将钦犯，守更紧，苏轼求死亦已不。
鲜侁，扬州太守，苏轼件案子生，就有人劝他将与苏轼往文字，即速烧掉，免患，子骏说：“欺君负友，吾不忍。”八月初，苏轼解至扬州，侁独求见一面，但台吏所拒，惘惘归。
由长平山堂，隔墙见友人杜介纸窗竹屋，清静萧散，己则已了罪犯，真有别，不禁生无限的羡慕。在黄州，《与杜几先》云：
八月初，就逮扬，路由长，平山堂，隔墙见君纸窗竹屋依。见君黄冠草履药墟棋局间，鄙夫方在缧绁，未知死生。慨羡慕，何止霄汉。
行至宿州，御史台的命令，所在州郡，搜索苏。其他眷口，已在赴南的船，州郡官望风承旨，居派遣批吏卒坐船追赶，中途将王夫人等的船拦截，团团围住，细细搜索。苏轼黄州《文潞公书》中说：
轼始就逮赴狱，有一子稍长，徒步相随，其余守舍皆妇女幼稚。至宿州，御史符，就取文书，州郡望风，遣吏卒，围船搜取，老幼几怖死。既，妇女皆恚骂曰：“是著书，书何所，怖我此！”悉取烧。比定，重复寻理，十亡其七八矣。
元丰二年（1079）八月十八日，始入台狱。