苏轼被逮赴狱，苏辙即书皇帝，乞纳在身官赎兄罪，通篇文字，非常谨慎，但情实融，很使人感动，真是《栾城集》中乘。其曰：
……臣窃思念，轼居在官，无恶。惟是赋愚直，谈古今失，前章论，其言不一。陛圣德广，不加谴责。轼狂狷寡虑，窃恃包含恩，不抑畏。顷年通判杭州及知密州日，每遇物托兴，歌诗，语或轻，向者曾经臣僚缴进，陛置不问。轼感荷恩贷，此深悔咎，不敢复有所，但其旧诗，已传播，不救止。
轼将就逮，使谓臣曰：轼早衰病，必死牢狱，死固分。所恨者，少抱有志，遇不世主，虽龃龉年，终效尺寸晚节。今遇此祸，虽改新，洗明主，其无由。况立朝最孤，左右亲近，必无言者。惟兄弟亲，试求哀陛已。
臣不胜手足情，乞纳在身官，赎兄轼，但免狱死，幸。
在京的朋友，吏部侍郎致仕的范镇，讯最早，御史台知他苏轼间关系非常亲密，必从他那许资料，首先向他索取往文字。势汹汹，急星火，景仁不顾一切，书皇帝论救，他子弟怕老人被连累，竭力劝止，他不肯，惜书稿有留传。
太子少师致仕的张方平，苏轼被解送南，立即疏皇帝，虽“僭越言，甘鼎钺”，老不忘国，论救苏轼，其辞略曰：
……早尝识其人，远方孤生，遭遇圣明世。其文，实奇才。向举制策高等，犹碌碌无异流辈。陛振拔，特加眷奖，由是材誉益著。轼谓见知明主，亦慨有报。但其资疏率，缺审重，位言，速尤悔。顷年，闻轼屡有封章，特陛优容，四方闻，莫不感叹圣明宽德。尤轼狂易轻，今其罪，必缘故态。但陛生灵，覆载，无不化育，一苏轼，岂所恶。……
今轼但文辞罪，非恶，臣恐付狴牢，罪有不测。惟陛圣度，免其禁系，全始终赐。虽重加谴谪，敢不甘。……
方平撰写此疏，原附在京递的公文中一并进呈，府官不敢承受，就叫他的儿子张恕亲赴京城向登闻鼓院投进。不料位相公，愚且懦，鼓院门前，徘徊瞻顾，畏缩不前，终未曾呈进。，马永卿传其曰：
子弟固其佳，不佳者亦未必无处。元丰二年东坡御史狱，士痛，环视不敢救。张安在南京，愤疏，附南京递，府官不敢受，乃遣其子恕持至登闻鼓院投进。恕素愚懦，徘徊不敢投。东坡狱，见其副本，因吐舌色动久。问其故，东坡不答。子由亦见云：宜吾兄吐舌，此正张恕力。或问其故，子由曰：独不见郑崇救盖宽饶乎？其疏有云：无许史属，无金张托，此语正是激宣帝怒耳，且宽饶正犯许史辈有此祸，今乃再讦，是益其怒。且东坡何罪，独名太高，与朝廷争胜耳。今安疏乃云：其文实奇才，独不激人主怒乎？但一急救，故此言耳。
仆（永卿）曰：则，是救东坡，宜何说？先生（安世）曰：但言本朝未尝杀士夫，今乃端，则是杀士夫陛始。神宗名畏义，疑止。
的情势是言官代表舆论，媒孽，皇做尊重舆论的明主，不敢置不理，诏令勘问。案狱既兴，就险不测，凡与苏轼平日的朋友，怀着“株连入案”的恐惧。除了退休的范镇、张方平外，谁敢头讲话？但是，公在人，士夫中底有“仗义执言”的少数，朝的左相吴充，即是其一。
据传，有一，吴充问皇说：“魏武帝何人？”
皇曰：“何足。”
“陛动尧舜法，薄魏武，固其宜。魏武猜忌此，犹容祢衡，陛尧舜法，不容一苏轼，何？”
神宗惊曰：“朕无他意，止召他狱，考核是非已，行将放。”
吴充番话，说非常有技巧。名士，代表一国知识文化的巅峰，倘皇帝连一高级知识分子的放言高论不容忍，竟至滥使政治权力杀士的话，则世的批评将是何，不言喻。顶帽子比“尊重舆论”，难怪神宗吃一惊了。
王安石的几弟弟，是很有问的。安礼，字甫，人非常豪爽，稍有点玩世不恭，从不怕什。苏轼祸，他值舍人院同修居注官，日与皇接近，李定就怕他说话，先曾警告他：“苏轼那锐利讥议新法，反的是你哥，你别说话。”安礼根本不理睬他，一日，神宗非常率直进谏：
“古度君，不言语罪人。苏轼才奋，爵禄立取，但碌碌此，不免觖望。今一旦致理，恐世谓陛不容才。”
帝曰：“朕本不深谴，将卿赦。但，勿泄漏此言，轼方贾怨众，恐言官此加害你。”
此外，苏轼的最救星，是神宗的祖母——光献太皇太曹氏。
苏轼陷狱初，太皇太已在病中，接连几日，皇神色颇不愉快的子，便问：“官何数日不怿？”
“更张数，皆未就绪。有苏轼者辄加谤讪，甚至形文字。”
“莫非就是轼、辙兄弟？吾尝记仁宗皇帝年策试完毕，回宫，喜：朕今日子孙太平宰相二人，虽我老矣，已不及，朕将留遗人。”
太皇太问二人现在何处，皇苏轼现方系狱，曹太说：“诗系狱，非受了人中伤。攈至诗，其甚微，吾已病矣，不再有冤滥，致伤中。”说着，病中的老太太流泪。
神宗纯孝，两宫，晨昏定省，必恭必谨。听了太皇太的话，中一震，一边恭答：“谨受教。”一边流泪。
十月间，太皇太的病势已很沉重，神宗赦太皇太求寿，太说：“不须赦凶恶，但放了苏轼就够了。”
十月十五日，皇太皇太“服药”，降诏：“死罪囚流，一律释。”
在狱中的苏轼听消息，恍黑室中透进一线曙光，诗曰：“汉宫三生福，楚客招九死魂。”但是，即使真生狱门，“纵有锄犁及田亩，已无面目见丘园”，仍是不知何是。
十月二十日，太皇太光献曹氏崩逝，苏轼罪人不许服丧，“哭则不敢，泣则不”，故挽词两首，其二章维身世，非常沉痛。曰：
未报山陵国士知，绕林松柏已猗猗。
一声恸哭犹无所，万世酬恩更有。
梦衢隘云仗，人间雨泪变彤帷。
关雎卷耳平生，白首累臣正坐诗。
勘问已毕，苏轼在狱中，日四壁枯坐，偶望见铁窗外杂植的榆树、槐树竹、柏，默默苦吟，遣日。咏榆曰：“谁言霜雪苦，生意殊未足。坐待春风至，飞英覆空屋。”咏竹曰：“萧风雪意，百折不辱。风霁竹已回，猗猗散青玉。”诗中身受的冤酷，毫无怨怒意，认立身坚强正直，任何摧残打击，，他是那坚忍不拔坐待春风至。唯有高槐树哀鸣的寒鸦，不免给他带惊的凄楚，咏槐诗曰：“栖鸦寒不，哀叫饥啄雪。破巢带空枝，疏影挂残月。岂无两翅羽，伴我此愁绝。”
牢狱，固有生命被强制停滞的悲哀，但是贫穷本身却是更的罪恶，破巢，一老幼的饥寒，茫茫日，不堪设。夜间，听着树的饥鸦，声声聒噪，寒的苏轼，不禁毛骨悚。