苏轼二十六岁任官凤翔府签判，至元丰二年（1079）在湖州任所被逮止，扬历中外一十九年，但因不善居积，依书生故我，王巩诗谓：
若问我贫所赋，不因迁谪始囊空。
，做官的人一经谪放，便有一份微薄的实物配给领，正常的俸禄有了。苏轼初黄州，曾就手仅有的一点现款，照最节俭的生活估计，约支撑一年。预算一点不错，恨日子太快，忽已了元丰四年，手头就渐渐感拮据。江风月，岂疗饥？何况贬谪惩罚，是有期限的，茫茫前途，真不知何是。
苏轼面生活压迫，希望够有一块土，不辞劳，就在黄州做躬耕给的农夫。
计划，幸二十年前在京城熟识的穷朋友——杞人马梦，黄州他帮忙实现了。
梦原在太做“太正”的官，因苏轼在他书斋壁题了一首杜甫的《秋雨叹》诗，深受冲击，决辞官 ，跟着苏轼凤翔做一段间的幕僚，浪迹江淮，却仍一无遇合，白首穷饿，骨气依铮铮昔。
次遄程黄州探望失意中的老朋友，却他做了一件，向政府请领一片废弃的营，辟农场。
苏轼说马髯穷，有曰：
马梦与仆同岁月生，少仆八日。是岁生者，无富贵人，仆与梦穷冠。即吾二人观，推梦首。（《东坡志林》）
马髯朋友，苏轼总觉抱愧，因他跟从苏轼二十年，日夜盼望轼显贵，就分点钱给他“买山终老”，今，苏轼反借重他请领的土耕谋生。
块土，坐落州治东一百余步的山麓，先前做营，面积约有五十余亩。范《吴船录》记其亲访该，所见形势：
郡东山垄重复，中有平，四向皆有冈环。
陆游《入蜀记》所见东坡，更详细，云：
早游东坡，州门东，冈垄高，至东坡则势平旷豁，东一垄颇高，有屋三间，一龟头曰居士亭。亭面南一堂颇雄，四壁皆画雪，是雪堂。……又有四望亭，正与雪堂相直，在高阜，览观江山，一郡最。
从两实观察所记，在黄冈东城门外，是四周冈峦伏中间一方五十亩的平。久是茨棘瓦砾场，何况山本贫瘠，少有农价值，除了认无所逃罚的苏轼，谁愿意花那的垦工夫，做十分耕耘、一分收获的傻。年夏又逢干旱灾，苏轼面一片颓垣草棘、满目瓦砾的荒，不禁释耒叹。
苏轼周览全境，先按势高，在画了一蓝图。较低的湿，植粳稻；东面平枣树栗树。住在江的同乡，已经应允送他桑树果苗。本片竹林，但恐竹鞭在横生漫长，妨碍别的物，罢。
他预留一角眼界最佳的空，等有余力造幢安的宅子。目前，一件是叫僮先将的枯草烧掉，才垦。
不料枯草烧尽处，现有口暗井。水在农是非常重的资源，真是喜从降，苏轼兴奋嚷：“一饱未敢期，瓢饮已必！”
苏轼在那块荒亲拾瓦砾，黄桑，虽辛苦，但他则甚满足，“腐儒粗粝支百年，力耕不受众目怜”。他独立生活，果老帮他。久旱，一夜忽尔雨，次日早晨便现岭背有微泉，穿城直达柯氏坡，循着旧渎流经苏轼那块园，柯氏林园附近，汇十亩方圆的池塘，池盛产鱼虾。他寻视水路，现沿着沟边长满水芹菜的宿根，高兴，因他已一乡风味的菜式了——芹芽脍斑鸠，不禁食指动，朗吟：“泥芹有宿根，一寸嗟独在。雪芽何动，春鸠行脍。”
辛苦的垦殖工，够帮苏轼忙的，除了马梦外，不潘丙、郭遘古耕三黄州新知。等垦田，始植，则入深秋，稻已经不及了，先麦子。却喜不一月工夫，已经长一片绿油油的麦苗，的老农忠告他：“麦子的苗叶，不太茂盛，你收获，必须常放放牛羊。”他回答说：“再拜谢苦言，饱不敢忘。”
麦子功了，是他便从记忆搜索从乡的农知识，象明年春何插秧稻，及秋收冬藏的快乐，“我久食官仓，红腐等泥土。行知此味，口腹吾已许”。其，稻麦外，并黄桑三百棵，枣栗树各若干棵。他的老友李常任淮南西路提刑，居官安徽霍山，闻说苏轼在黄州经营农场，特送他一批柑橘树苗，他便遐《橘颂》中“青黄杂糅，文章烂兮”的景，将它在屋畔篱落。又诗向冶长老乞讨桃花茶的子，茶消食，所嘲：“饥寒未知免，已太饱计。”
一般的士夫老农，问题实在太。幸苏轼夫妇是农身，除了因是南人，不懂麦外，其他田的常识，是很丰富的。牛是农主的劳动力，是最贵重的财产，但有一次，苏的耕牛害了重病，几乎死了，幸苏轼的夫人倒识病，且有一味单方，居治了牛病，苏轼喜，书告诉章惇：
……昨日一牛病，几死。牛医不识其状，老妻识，曰：“此牛豆斑疮，法青蒿粥啖。”其言效。勿谓仆谪居，一向便田舍翁，老妻犹解接黑牡丹。言此，公千一笑。
块荒所在，本无名，因在黄州城东门外，且白乐做忠州刺史，有《东坡花二首》，又有《步东坡》诗：“朝东坡步，夕东坡步。东坡何所爱，爱此新树。”苏轼向爱乐，忠州、黄州，是谪，更巧的是皆在城东，因此，苏轼就给乡野，命名“东坡”，称“东坡居士”，亦此始。
同年冬季，苏轼又在东坡附近，距州门南向四百三十步方，寻一块旧养鹿场的高，视野非常宽旷，极合他的造屋理，就此张罗建材，鸠工构筑，己参加劳动，所诗说：“今年刈草盖雪堂，日炙风吹面墨。”经场辛苦，陆游所见“亭面南一堂颇雄”的五房间的建筑，终元丰五年二月，雪纷飞中落了。
苏轼堂屋四壁，满画雪景，取名“雪堂”，“居偃仰，颇其所”。凡是远朋友访，招待他住在此处。李元直（通叔）“雪堂”二篆字匾额，苏轼书“东坡雪堂”四字，榜门。
雪堂南挹四望亭，西控北山那股微泉，游目纵览，江山画，尽收眼底。苏轼认风光，实不陶渊明所盛赞的“斜川”，《江城子》词：
梦中了了醉中醒，渊明，是前生。走遍人间，依旧却躬耕。昨夜东坡春雨足，乌鹊喜，报新晴。
雪堂西畔暗泉鸣，北山倾，溪横。南望亭丘，孤秀耸曾城。是斜川日境，吾老矣，寄余龄。
同年十月，与苏轼同榜及的进士同年临川蔡承禧受任淮南转运副使，恰黄州在他辖属境内，按临属邑，特临皋亭望苏轼，见他居处狭隘，所在临皋亭附近水驿高坡，他造了三间新屋，翌（六）年五月筑，命名“南堂”。三间屋子，面江，最宜消夏，苏轼有此，不啻贫儿暴富，虽是瓦屋三楹，却派了许场，曰：“故明窗书字，更幽室养丹砂。”“更有南堂堪著客，不忧门外故人车。”“客梦觉知何处，挂西窗浪接。”南堂，了书斋、丹室、客室卧房。他在无限感激中，函给蔡承禧：“某病咳，逾月不已，虽无忧状，无聊甚矣。临皋南畔，竟添却屋三间，极虚敞便夏，蒙赐不浅。”
正初辟东坡的年冬，苏轼堂兄不疑（子明）的儿子安节，赴京应举报罢，转黄州探望他的叔父。人在失意的景况，最怕遇见亲人，且所面的又是远从乡的亲属，免不掉激一片沉落在底的乡，感念平生，怅触万端，《侄安节远，夜坐三首》，写他的萧条情境，读令人忽有遍体寒栗感：
南不觉岁峥嵘，坐拨寒灰听雨声。
遮眼文书原不读，伴人灯火亦情。
嗟余潦倒无归日，今汝蹉跎已半生。
免使韩公悲世，白头短灯檠。（其一）
苏轼，每日在田间劳，日晒雨淋，既瘦且黑，怕久别的侄子认不他了，但一人的面貌改，声音总不变的，所说：“衰面改瘦峥嵘，相见惟应识旧声。”平日，他已不愿意说话了，问乡中故旧，半已死亡，生命的短促，令人危疑失措：“畏人默坐痴钝，问旧惊呼半死生。”怀乡感旧的悲哀与眼前的萧瑟，织一团浓重的寒雾，包围着失意中的叔侄二人。着那盏半明不灭的油灯，门外则是临皋亭有名的风涛呼啸声，一
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