古代社缺乏公共卫生设施，任何方水旱灾荒，一定生瘟疫，瘟疫蔓延，必有批批的人死亡。
果，杭州干旱，翌（五）年三月间，气候转暖，疫病随即，照苏轼说：“杭州是水陆通区，因疫病死者，比他处常。”
苏轼立即实行两项救济措施：一是设置病坊，一是施药。
他拨结余官钱两千贯，捐款黄金五十两，在城中众安桥设置病坊一所，取名“安乐”，遴选僧人主持施医的工。规定每年从钱粮（即田赋）中留病坊的常年经费，三年内医逾千人者，主持僧人，呈由朝廷赐与紫衣。
既设病坊，他又费修合药剂——圣散子，施送贫病。圣散子的功效，苏轼记：
昔尝览千金方三建散云：风冷痰饮，症癖痎疟，无所不治。孙思邈特著论，谓此方药节度，不近人情，至救急，其验特异。乃知神物效灵，不拘常制，至理惑，智不知。今仆所蓄圣散子，殆此类耶？
据他说，此药表虚实，一切不问，凡阳二毒状至危急者，连续饮服数剂，立即汗气通。遇疫流行，明釜煎煮，不问老少良贱，各服一盏，就使疫气不入其门；是平常疾病，空腹一服，饮食倍常，百病不生，真是“济世具，卫宝”。
圣散子药效此神奇，简直就是万应灵丹；且所是中品的药科，每服本一钱。所苏轼劝人施药，必曰“千钱救千命”。四年春间杭州场疫中，苏轼费修合此药，广施舍，据说，“此药全活者，不胜数”。
秘方，苏轼不易：
其方不知所从，眉山人巢君谷。谷，方秘，惜此方不传其子，余苦求。谪居黄州，比年疫，合此药散，所活不胜数。巢初与余约不传人，指江水盟。余窃隘，乃传蕲水人庞君安。安善医闻世，又善著书，传，故授，亦使巢君名与此方同不朽。
一千年前的苏轼，就反传秘方，认应将验方公，博施济众。
苏轼初从巢谷手秘方的候，他在黄州贬所，经济情况很不宽裕，是合药，施舍别人。
疫病期间，失旷业，饥民必骤增，苏轼又命人设厂煮粥，普施贫病。
苏轼任，所设病坊，改名“安济”，从城中众安桥迁至西湖，办了有几年，就停废了。南宋周煇言：四十年前见祥符寺一老僧，称其先师曾隶安济坊，现在杭州虽陪，却不见官府再办拯民疾苦的社业。
饮水，与人的健康防止疾病传布，关系非常密切。苏轼解救杭州旱灾，费了半年功夫，浚治了茆河、盐桥两运河，疏通了航运，供给了居民洗濯的水，但不解决人民日常饮水的问题。
杭州，本在水底，由沧海变桑田，故虽渐城市，水泉咸苦，居民甚稀少。唐李泌始造六井，汲引西湖群山所的淡水，供应民饮；白居易继复治湖浚井，筑石函隔绝江水，饮水问题才获充分解决。
至熙宁五年（1072），钱塘六井年久失修，居民又苦水不够饮。陈襄知杭州，苏轼通判，命僧人仲文、子珪、正、思坦等负责修整，擘划至工程的点验，苏轼亦均参与其。钱塘六井杭州居民饮水的关系，苏轼有极深的了解，并应陈襄请，撰《钱塘六井记》一文，石刻相国井亭。
十六年，沈公井又告淤塞了，又灾旱，军民皆苦无水。苏轼前，就各处寻觅熙宁年间负责修井的几尚。四人中剩子珪一僧尚在人间，虽已七十，但幸精力未衰。苏轼问他：“沈公井何又坏了？”他说：“熙宁中虽已修，但系毛竹做水管，所容易腐坏。”是改瓦筒管，又将瓦筒盛在石槽中，两边砖石培瓷固护，底盖力求坚厚，锢捍周密，费不一二月，即已完工。井既修复，则西湖淡水，几乎遍全城，有饮水了。
子珪僧从前已获朝廷赐予紫衣，次苏轼又状他请“惠迁”师号，酬谢他两次修井的营干劳苦。
问题是一接着一生的，钱塘六井虽修了，但是六井的水源则在西湖；若是西湖的水源不足，不但六井归无，即辛苦浚治的运河，不不取给江水，江满必挟泥沙俱，仍将三年一浚，劳民伤财，患闾害更。
西湖湖水不但供给居民饮已，白乐治湖，做石函泄水，湖水灌溉附近的田亩，达千顷巨。吴越王代，特置撩湖兵士千人，日夜浚。入宋朝，西湖被定皇放生池，就疏忽了浚湖的工，每年干旱节，水草丛生，横长蔓，在湖面现了一块一块的葑田，葑田占据了湖面，湖水无所容纳，便越越少了。苏轼说，他做本州通判，湖葑田占十二三，现在相距不十五六年，湖面已经堙塞了将近一半。
浚西湖工程，先由杭州父老农民一百一十五人帅府请愿，他说：“西湖利，运河，及民田，亿万生聚饮食所资，非止游观。近年，水面日减，茭葑日滋，更二十年无西湖矣。”苏轼奋：“使杭州无西湖，人其眉目，岂复人乎！”
钱塘县尉许敦仁建议“西湖”，他说：“议者西湖久矣，太守郑公戬，苟有志民者，莫不此急，皆工灭裂，又无善其。……”
所始终无人办。但西湖形势，三面环山，一角通江，虽风景名胜腾誉，其实却是杭州城的一蓄水潭，群山所受的雨水，流注西湖，干旱期的农田灌溉全城居民的饮水，莫不取给此。西湖堙塞了，山水无所容蓄，稍遇干旱，即灾害。所湖是民生乐利的水利工程，并非“游观”。
苏轼各方面商议决定，既是民兴利的，必须克服任何困难，说做。苏轼遂元祐五年四月二十九日，《乞杭州西湖状》，请再赐度牒五十，配合本州赈饥余款，就将湖面葑草二十五万丈清除干净，使西湖复唐旧。照宋朝立法，本州节余款项，知州有权动。苏轼就利手头现有一万贯钱、一万石米的节余，足够支应十万人工。每工葑一丈计算，就添十万丈的水面，全湖积葑二十五万丈，已消除十分四。所拜奏状前一日——元祐五年四月二十八日，他已差派捍江船务等兵士五百名，先已动手铲除葑草，搬载湖泥；一面再分派民工参加业，些民工是仰赖救济的灾民，工代赈，减少政府的负担。
工日，苏轼闲日一至湖，亲督察工的进行，奔走砾石泥淖中，甚至忘记回吃饭，在他生活习惯简率，就便与堤工同吃。施德操《北窗炙輠录》说：“筑新堤，坡日往视。一日，饥令具食，食未至，遂堤取筑堤人饭器，满贮其陈仓米一器，尽。”
他借钱塘门外佛头山，即石佛院的十三间楼，他的临办公处。石佛头山旧称始皇缆船石，僧人思净刻山佛，筑院，与寿星院邻，在万松岭山麓。工七日即是端午假日，游人钱塘门十三间楼玩，苏轼在那督工，湖游人织，那热闹，不高兴。《南歌子》词，题“杭州端午”：
山与歌眉敛，波同醉眼流。游人十三楼，不羡竹西歌吹古扬州。
菰黍连昌歜，琼彝倒玉舟。谁水调唱歌头，声绕碧山飞晚云留。
辅佐苏轼主持湖工程最力的，一是驻杭州的两浙兵马监刘季孙，所的兵工，完全靠他调度督率，他每日由万松岭至新堤，往奔走，不辞劳怨；二是监杭州商税的苏坚，他娴习水工程，故担非常重的角色；三是钱塘县尉许敦仁，他首先建议西湖，且又是他所辖属区的分内公。所此一工程中，三人的贡献很。
治湖所需最重的条件：一是人力，二是船。
人力方面，工兵有常业，调拨有一定的限度，加工代赈的夫役，是不够，船缺乏的情形更严重，等奉准全面湖日，两项短缺，就了非常困扰的问题。苏轼亲写信给秀州的章致平求救，他集合秀州人船前助役，语气迫切，见工程紧张的情况：
公见劝西湖，已动手伦理矣，不惜见助。赃罚船子，告尽数刬刷，益佳。……仍告差人驾，本州诸般，全阙兵。至恳！至恳！
湖中刬的葑草，挖的湿泥，往哪放呢？苏轼周视良久，口中喃喃：“今葑田，葑田云，将安所置？”他从西湖原有西至东的长堤白乐筑堤灵感。那两湖堤是的：
西湖原有西至东的长堤，历史非常久远，长庆年间白居易浚治西湖前，便已存在。堤岸西边，密植
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