元祐五年（1090）六月初，苏轼读邸报，知朝廷因各路旱灾，内手诏两，广征言。他便同月初九日，怀着悲悯的情，就方所见病民的弊政，奋笔疾书《应诏论状》。
他首先说：陛即位改元，今五年，已经三此言。虽圣人不惜罪己，臣子实不忍闻。因是守外服，不尽知朝政，所就亲眼目睹的人民疾苦，州县官吏日夜在做那些伤残人民肌体，离散人民父子，破坏老百姓的生业，国敛怨又毫无裨益国财的四：
一、人民现欠市易被籍纳的产业，朝廷准许给或收赎，有司另创籍纳折纳法，使十八九，不赎。
二、积欠盐钱，朝廷已许照产场本价归偿，余俱除放，但提举盐司官执文害意，谓非贫乏，不在此数。
三、登极赦前人户产酒的欠款，应该纳官本。
四、元丰四年拣选剔除的供买绢，抑勒配卖与民，不住鞭笞催缴，请依今年四月九日圣旨除放。
状末言：“所有四，伏乞敕施行，若有一件不所言，臣甘服罔误朝罪。”
不料进呈此状，经一百零八，杳无音讯。苏轼九月二十七日状查问，直至六年一月才接尚书省札子，方知三省并未进呈，甚且说：“不曾承受前状。”情揭穿，三省同奉圣旨，令别具呈奏。苏轼同月九日即《缴进元祐五年六月应诏所论四状》，已经拖半年了。且，即使是奉旨补呈件，仍石沉海，渺无文。
元祐期的政，已经颟顸了程度，官僚争夺权位，粉饰太平，生民的疾苦，不但漠不关，甚至是他的忌讳。太诏求直言的结果，竟此，史言“元祐治”，亦不尔尔。
旱荒的善救济工，刚刚放，元祐五年初，浙西数郡，忽又雨灾，太湖泛滥，淹两岸的农田，灾害的情势，甚年的干旱。太湖区域是两浙主的产米区，太湖一闹灾荒，两浙的粮食全失了调剂，年的饥荒，是明显预见的。
苏轼早七月十五日就首《浙西七州灾伤状》。他说，今年春夏，雨水调匀，浙人举债播，力农，原希望今岁够丰收，弥补年的灾荒。不料一场雨风涛，全部冲光。他叫将官刘季孙往苏州沿路勘访，不单是豪雨灾，又风，鼓动潮浪，冲坏堤堰，水势泛滥的范围一扩，就更不收拾了。湖州水入城中，民浸水尺余，受灾更重。转运判官张璹常、润回，亲见吴江、平望、八尺间，合田苗在深水底，父子聚哭的惨象。
继说：“救灾恤患，尤在早，救未饥，物约所及广。”何况，“年灾，人初病；今岁灾，病再。病状虽同，气力衰耗，恐难再持”。所他请求朝廷行户部及本路转运提刑、两路钤辖司及早相度准备，秋冬间不惜高价，籴常平米，便明年平籴救荒。
十日，即七月二十五日，续二状。
盖因拜一状不六，忽又风雨，一连数日，昼夜不停。苏轼风雨声中，绕室彷徨，恍眼见州民男妇老幼在一片汪洋中，被狂风豪雨所摧残，老百姓的产业物，被水所吞，一阵阵战栗呼号的声音似从耳边响，他推窗望雨，忧焚，不管前状，不数日，忍不住七月二十五日，又挑灯夜，手写二状，言：
前乞户部及本路提转钤辖司相度，未蒙施行。本月廿一至廿三日，昼夜风雨；二十四日雨稍止，至夜复雨。料苏、湖等州风涛所损，必加前，若不早擘划，必有流殍忧。
类，在台谏官的弹章中，指他虚报灾情，是罪状。
苏轼一面奏报朝廷，一面再人名义，分函有关方监司守令，劝他广籴备灾，合议救灾方策，等等。《寄新任秀州太守胡深父书》云：
浙西数郡，例被霪雨飓风患，秀官吏，独无灾，故纷纷至此。公车，倍加绥抚，不惜高价广籴，嗣岁备。宪司行文，收籴米，此最良策，榷户专斗所不乐，故妄造言语，聪明所照，必不摇。
救灾恤伤，提刑司是主管单位。两浙提刑马瑊（中玉）初淮南路调，苏轼迫不及待，他觌面商讨。函招不至，他写信给他的老朋友越州太守钱勰，代他促驾。书言：
浙西诸郡，水潦既甚，七月二十一、二、三三日，雨暴风，几至扫尽。灾伤既不减岁，常平备已空，此忧在仆与中玉。有面议，不尺书尽者，屡此意招，绝不蒙留意云。冬初方浙西，虽子功旦夕，此，聚议乃济，数舍劳，譬一潮，亦佳。试告公此意劝，勿云仆言。
隔一月，灾势已，缺粮的情形已很严重，价亦高涨，九月初七始奉旨将此案由省关牒本路转运提刑司相度施行。
苏轼焦急不堪，认现在再从调查始，已不及，且情班本位主义的官僚手，调查不确实，状力争说：
……深恐转运司官吏，职在供馈，所有宽减额斛，难言，伏乞圣明一方生灵，决圣意，指挥三省更不有司往复勘施行。
苏轼先在本州价购粮米，历一月，无人赴仓卖米；原提高收购价格，却怕刺激粮价涨，且进价太高，官本遂重，明年籴难。所唯一希望，请求朝廷，准向年丰熟的近便州军购粮五十万石，储明年平籴救济。此项购粮的经费，则从本路常平钱项拨偿。
——二状（相度准备赈济二状），是九月十七日拜的。
四的二十一日，续三状，控告提刑司吝惜两三钱，不肯遍行公文，禁止抑价收购。抑价收购，必买不米，他举例说：指挥杭州依旧斗米七十文收籴，亦不籴三万余石，其余辖属诸郡，不敢有违，闻苏、秀米方，现今不籴二三万石。照此情形，本区收购存粮，现在已经不易，务请诏收的近便州军籴买五十万石，储备救济年饥荒。
元祐五年（1090）的十一月间，苏轼七月间所浙西七州灾伤状才蒙圣旨行，令运司兑拨钱一百万贯，趁籴买斛斗封桩，准备移，余依所奏施行。，运司官吏奏称：淮南江东，米价高昂，不肯收籴。苏轼痛疾首叫喊：“使圣主已行命顿空言，饥民待哺，中途失望。”（《再乞运司应副浙西米状》）但是官僚政治的本位主义牢不破，再怎力竭声嘶呼吁，是徒。
十一月旬，苏、湖、杭、秀等州的米价始涨，官价籴购计划显已经行不通了。苏轼清查杭州义仓存米四万余石，遇灾荒年份是准许俵散的。苏轼相度赈济七州四状，就在报告他的计划：“春米价增涨，即将义仓常平米贱价粜，则一郡民，人人受赐。所收钱并填常平所亏官本。仍浙西诸郡，依此体例施行。”——是他职权范围内做的，虽区区四万石，不足原定赈济所需的十分一。
苏轼与水有缘，他在杭州，十足有一年半的间，疏运河，筑堰闸，治六井，西湖，最遇一场遍及所辖七州的水灾；他的最政，几乎无一不是与水有关。及至六年二月，已经有内召吏部尚书的消息，他在孜孜兀兀同官商讨、勘察、计划钱塘江流的石门，一运河，避浮山险。
钱塘江险，浮山是险中最。浙东温、台、明、越诸州往者，虽从西兴直渡杭州，不涉浮山，但浙东的衢、睦、处、婺，皖宣、歙，赣饶、信及福建路八州往者，须从龙山进，因江滩水浅，必须候潮水，方乘潮行。
浙江潮海门东，势雷霆，浮山峙立江中，与鱼浦诸山犬牙错，挡住了奔腾的潮水，乱了流势，洄漩怒，状鬼神。往往在深水中忽涌十数的陵阜，旦夕间，又忽消失了。纵使是熟练的船老、潜水夫，不预测航的深浅，冒险乘潮行驶的船，就无法逃避翻覆的命运，每年溺人货，不计其数，公坐视，无何。
衢、睦等州，旷人稀，粮食生产不足，仰赖苏州、秀州运米桐庐，散销各；杭州一带居民所需燃料（薪炭），取给从江运：两者因浮山险，覆溺阻碍故，数州的柴价米价较别处贵。
其有前任知信州军州的侯临（敦夫），葬生母杭州的南荡，往江滨，注意问题，乘便实考察形，访问的父老船，反复研究，写一本《石门河利害状》，送请苏轼参考。
苏轼根据侯临的建议，邀集前任转运使叶温叟、两浙转运判官张璹、创议人侯临及张弼等同往江，实踏勘，再经共同商讨，拟定石门河的计划：
从浙江游，
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