建中靖国元年（1101）四月，苏轼豫章（江西南昌），停舟吴城山，祷顺济王庙。南昌太守叶祖洽问曰：
“世传端明已归山，今尚尔游戏人间耶！”
苏轼答曰：“途中见章子厚（惇），我就回头了。”
孔平仲传苏辙书，邀他全许昌同居，彼此有照顾。但是苏轼总觉老弟的境况已经非常困乏，己偌口，不便再增加他的负担，所踌躇不决。安徽舒州，不尽理，他已决定放弃，今在常州、许昌两中，择一定居。
九江庆观士胡洞微南昌相迎，又再度邂逅刘安世，是三人结伴同庐山。重游栖贤寺、三峡桥，再至先寺漱玉亭。苏轼前次游，在元丰七年（1084）四月，至今建中靖国元年的四月，相距已经整整十七年了，《与胡师帖》，感叹不已：
再庐阜，俯仰十九年。陵谷草木，皆失故态。栖贤、先胜，殆亡其半。幻景虚妄，理固尔。独山中友，契昔。在世外，良非虚语。
师又不远数百负笈相从。秉烛相，恍梦寐。秋声宿云，了在吾目中。
游罢山，往访世刘羲仲（壮舆）是是堂。
刘氏是有宋一代的史世。祖父刘涣，字凝，苏轼撰《屯田哀辞》者。刚介不谐俗，很早退休，结庐隐居山者，达三十年。父刘恕，字原，博通群史，著等身。叔父刘格，字纯。苏轼次从黄州游，是他陪同山的，现在似乎已不在了。
羲仲谨守，其父原是参与司马光同编《资治通鉴》的人。苏轼见他，就十八年前在金陵，王荆公建议他重修《三国志》，他即推荐刘恕（原）做，现在便刘恕的儿子羲仲重提旧：
“《三国志注》中，甚，你父亲（原）修不果，君不辞。”羲仲说：“端明曷不？”苏轼说：“某虽工语言，修史却不是行。……某老矣，今付壮舆。”
刘三世清贫，无人供养薪水，必无法独力完一巨的工。
舟中苦热，苏轼夜间贪了凉，晨头痛畏风，在舟中羲仲写他祖父刘涣的墓表，读羲仲编的文集。
随胡士同至九江，他十八年前托胡代养的慈湖菖蒲，就再前行。十六日湖口，念念不忘湖口李正臣的壶中九华石，特往访，则已被别人捷足先，非常怅惜，诗有“尤物已随清梦断，真形犹在画图中”。
舟皖江，途经舒州，苏轼因已不再考虑居此，所未停留。但闻热衷官禄，不惜变节投靠章惇的林希，已经死舒州任。苏轼觉做人，真是何苦，与老弟函中，顺便提及此：
……林子中病伤寒，十余日便卒。所几何？遗臭无穷。哀哉！哀哉！
达涂，诗友郭祥正迎。苏轼在惠州，祥正一幅轼《雪雀图》，寄诗说：“平生才力信瑰奇，今在穷荒岂易归。正似雪林枝画，羽翰虽不飞。”听苏轼北归的喜讯，又前韵寄诗曰：“秋霜春雨不同，万今从海外归。已网罗毛羽在，却寻云迹帖飞。”苏轼答诗两首，但说海北南，一是“归”，今悔从前不肯“卑飞”，否则便无烦恼。二诗今录其一：
早知臭腐即神奇，海北南总是归。
九万风安税驾？云鹏今悔不卑飞。
五月初一日金陵。苏轼南迁初，曾崇因禅院礼拜长老宗袭所造观世音像，曾许愿：“吾北归，复此，必颂。”
所，次至金陵，独在崇因院礼拜愿，《观音颂》。
钱世雄书，说已代他借常州顾塘桥孙氏的房屋，复书称谢曰：“示谕孙君宅子，甚感其厚意，且谢元令侄，行见矣。裴宅子果何？”照信，苏轼在问裴宅，见仍在常买屋，久居计。
同，与黄寔书，说明他不许昌与苏辙同住的原因次：
行计屡改。近者，幼累舟中皆伏暑，悯一年在路矣，不堪复入汴陆。又闻子由亦窘，不忍更三百指诿，已决意旦夕渡江，毗陵矣。荷忧爱至深，故及。子由一书，正报此，乞早与达。
尘埃风叶满室，随扫随有，不废扫，贤不扫。若知本无一物，又何加焉。有诗录呈：“帘卷窗穿户不扃，隙尘风叶任纵横。幽人睡足谁呼觉？欹枕床前有月明。”一笑，一笑！某再拜。
苏轼所录此诗，彻底透露他北归日的境。
人生孤露，尘埃风叶扰，谁不避免。居其室，固不不扫，但一枕黑甜，目无尘叶，岂不最清净？充分表现一老人的衰倦。
许昌，是京畿的邻邑，尘埃蔽，不容安睡，苏轼原不敢。但是，苏辙不肯，一再托王原、孔平仲、李仪等人劝。苏轼终不忍违拂弟弟番情意，硬了头皮，答应。
是，预定行程淮泗溯汴河，至陈留登岸，陆行至许。
次子苏迨的妻儿在宜兴，所先命迈、迨二人那他接仪真合。苏轼手头甚拮据，宜兴尚有点田产，须变点现钱使。
其，书与李仪云：“子由书，已决归许矣。但须至少留仪真，令儿子往宜兴刮刷变转，往须月余，约至许，已七月矣。”
亲戚程元（德孺）任浙西路漕司，苏轼托他派一坐船在常州等迈，等乘，并且托他买杭州程奕笔一百支，越州纸二千幅。
船须挽纤行，挽工甚不易找，又函托任淮南路监司的黄寔，代雇四舟所需，每舟五人的挽纤夫役。
皖江途中，曾接门生廖正一专差书，复曰：
远左右，俯仰十年，相与更此百罹。所幸平安，复见日。彼数子者何故独先朝露。吾侪皆庆幸，宁复戚戚既往哉。……
廖正一被吕温卿陷害，至今尚在废黯中，札尾又再殿慰语曰：“民除秽，至虿尾。吴越户知，此非特儿子言。”
门生李廌书，答曰：
某恨不一身塞罪，坐累朋友。方叔飘一布衣，亦几不免；纯父（范祖禹）、少游（秦观）又安所获罪。遂断弃其命，言何益，付清议已。
苏轼先已与程元、钱世雄约金山晤，所，趁段间，前往金山一行。
程、钱遵约了，相与同登妙高台。
金山寺中，原先留有李公麟所绘苏轼画像，此题一诗：
似已灰木，身不系舟。
问汝平生功业，黄州惠州儋州。
苏轼原等人船齐，就搬挈全往河南许昌，与弟辙同住，几已实现四十年前怀远驿“风雨床”的旧梦了，不料汴京朝局，忽又变，仅有一点微末的望，顿又被砸粉碎。
韩忠彦相，与曾布恶，向太崩，忠彦失了靠山，曾布就始活跃了。
曾布山陵使，就在陵秘密授意御史中丞赵挺，他动绍述说，排击元祐臣僚，挺卖力。曾布乘引进许帮手，安置在辅佐、侍从、台谏的位，羽翼将，先除障碍，若干忠鲠士，言官任伯雨、江公望、陈祐等反绍述邪正杂进政策的人，次皆遭罢黜。忠彦虽首相，实权暗潜移，数月，就变“曾布专政”的局面。
春夏间，正是绍述说初兴，朝廷内外，一片纷争扰攘、动荡不宁的候。苏轼在金山听变局的消息，顿生警惕。因曾布是什角色，苏轼与他相知甚久，非常清楚，何况又济赵挺的奸诈。韩忠彦，典型的贵族子弟，做有魄力，不运权术，绝不是曾布帮人的手。在苏轼敏锐的观察力中，政局未的走势，他洞若观火。
任何方皆，总不投身火场的邻屋。苏轼立刻悬崖勒马，打消前往许昌的计划，托黄寔转《与子由书》云：
子由弟：黄师是遣人赍二月二十二日书，喜知近日安胜。兄在真州，与一亦健。行计南北，凡几变矣。遭值此，叹笑！
兄近已决计从弟言，同居颍昌，行有日矣。适值程德孺金山，往，并一二亲故皆在坐，颇闻北方，有决不往颍昌近居者。（皆信，人所报，抵相忌，安排攻击者众。北行渐近，决不静耳。）
今已决计居常州，借一孙宅，极佳。浙人相喜，决不失所。更留真十数日，便渡江往常。逾年行役，且此休息。
恨不老境兄弟相聚，此，吾其乎！亦不知果兄弟终不相聚乎？士君子，但省力处行。此行不遂相聚，非本意，省力避害。
候定叠一两月，遣迈注官，迨搬，
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