在关原战结束，除丰臣的问题外，德川康同在面临着另外一急需处理的问题，即中日外的恢复。秀吉入侵朝鲜，中日即处断状态，刚刚从战国期及关原战走的日本急需与外国进行贸易，重新恢复经济实力。此外，由德川此已经控制了部分商业口岸，德川氏将获笔现金，增强己的经济实力，拉身与诸名间的差距。
碰巧在此际，一批琉球失船的幸存者1602年漂流了日本，康在通岛津氏将些人送回琉球的同，希望此契机，通琉球一中间角色与明朝重新修，缓双方在朝鲜爆战争所造的敌关系，并恢复贸易通商。但由丰臣秀吉岛津氏在侵朝战争期间次向琉球国提不合理的求恫吓，因此琉球国王尚宁回绝了日本方面的求，引康的极不满。在此，德川康便定决，转选择武力征服琉球，允许一直希望占领琉球的岛津氏其进行远征，再操纵琉球傀儡朝廷调停中日关系。
此外，另一原因在康决定征服琉球的程中了决定。其中一原因遥远的欧洲。1571年，西班牙占领了菲律宾群岛，随便此基始在西太平洋区扩张势力。此，不少西班牙传教士进入日本，并始与日本通商，西方文化基督教的影响力与日俱增。限制基督教的展，丰臣秀吉曾在1587年颁布了《驱逐传教士令》，但却依旧允许通商，导致基督教屡禁不绝。德川幕府早期，基督教的传播在日本虽远未熟，但其教义思却影响了幕府统治的根基。康认果够将琉球诸岛控制在己手中，必将削弱菲律宾西班牙殖民日本本土的影响。
在日本史料中，“琉球”一名称首次现追溯遥远的平安代。在1156年保元乱中与平氏及己兄长源义朝战失败的源朝被流放了伊豆岛，因再次兵抗朝廷被剿灭，他本人在杀首创了切腹一形式。但按照琉球王国的官史《中山世鉴》记载，源朝在失败逃亡了琉球，在1187年登基的琉球初代国王舜正是朝的儿子。虽段史料真伪已经难考证，但却了数百年间萨摩岛津氏声称琉球从属己的根据一。
1186年，镰仓幕府的创始人源赖朝将九州岛南端的日向、萨摩等加封给了己的儿子忠久。由忠久并非源赖朝的正室北条政子所生，政子他抱有很的敌意。赖朝却十分疼爱孩子，因此将其加封了远离镰仓、京两的九州，免受北条氏排挤。忠久岛津姓氏，了岛津氏的创始人，其子孙代一直将岛津氏萨摩的统治延续了19世纪明治维新。1206年，岛津忠久又被加封十二岛头，所谓“十二岛”便是包括奄群岛在内的琉球群岛，是岛津氏声称琉球拥有主权的端。不，虽琉球国王舜是源朝子，就是岛津忠久的表叔，但并不代表琉球王国愿意承认己是日本的一部分。源赖朝任命岛津忠久十二岛头的书面任命书又在一场火中被烧毁，致使岛津久与琉球王国涉空口无凭。虽一份写1441年的史料中记载着岛津氏拥有着九州岛萨摩、日向、隅三国及琉球守护的职位，但直1609年岛津久琉球王国动侵略功，者才被迫在投降文书承认“琉球岛古世代从属萨摩”。
琉球王国本身的历史并不平静。早在1264年，琉球王国便派兵攻占了冲绳岛附近的庆良间岛，与此同王国的本土冲绳岛内部存在着三位称国王的军阀，分别称北山、南山中山，互相间常爆混战。三国王均向中国明朝纳贡，承认己是明朝属国，明朝国皇帝朱元璋专门派遣造船工匠前往琉球，提高了者的造船水平。1429年，中山的尚巴志王完了三山统一的业，将整冲绳岛置统一政权，正式创立了琉球王国。冲绳岛的统一增强了琉球外扩张的力。1500年，琉球王国兵西南方的宫古岛动进攻，并迫使其琉球属国。1509年，琉球派遣46艘战船3000人马进攻八重山群岛，并相继占领了西表岛、石垣岛与那国岛。在此期间，由琉球王国实力不断增强，位冲绳岛西的久米岛在1507年主动臣服琉球国王。
在此期间，岛津氏虽一直声称拥有琉球王国的主权，但却一直有琉球进行任何政治或者军干涉。直琉球王国始将扩张矛头从西南转向东北的奄群岛，才与岛津氏生冲突——因奄群岛正是萨摩的一部分，属岛津氏实际控制范围内。1440年，琉球王国攻克了奄群岛中面积最的岛（即奄岛）。但一功并使琉球人控制住整奄群岛，奄群岛的原住民在很年在抵抗着琉球的统治，萨摩岛津氏更有承认琉球王国奄群岛的占领。按照《朝鲜王朝实录》记载，一批朝鲜人曾在1453年因船失流落无人居住的加亚岛，由该岛位奄群岛萨摩间，因此他根本无法辨析岛底是属琉球王国是萨摩岛津氏，认该岛是双方共有领土。批朝鲜人被琉球人带了冲绳本土，并参观了琉球的城首，及琉球军队所使的火器，令他印象深刻。此外，他在听说琉球与岛津双方依旧在奄群岛中的喜界岛归属问题争执不休，此距离琉球攻克岛已经了十余年。
在将幸存者送回朝鲜数年，喜界岛争端依愈演愈烈。1466年，琉球国王尚德亲率2000人马50艘战舰征讨喜界岛，才终压平了守军的反抗。尚德王虽是一位勇武人，指挥琉球军队征服了喜界岛、久米岛等，但本人格暴躁倔强，在国内不人。此外，虽喜界岛是琉球势力攻入奄群岛历代琉球国王均希望攻克处，但该岛本身既有丰富的资源，有良港，劳师远征此琉球本身并无实际价值。在远征喜界岛三年，尚德王便撒手人寰，其死因众说纷纭，但绝部分人相信他是被己的重臣谋害。其琉球国内生内乱，尚德国王的两儿子佐敷王子浦添王子均在内乱中遭杀害，并导致琉球一尚氏王朝灭亡。其重臣拥立原深尚德父尚泰王信任的臣金丸尚圆王，建立了二尚氏王朝。
在征服喜界岛，琉球王国在奄群岛区改采取守势，并始击退萨摩岛津氏的反扑进行准备。1493年，岛津氏曾派规模舰队岛进行了一次规模的反击战，但很快即被琉球部队击退。在16世纪战国代进入白热化，岛津氏将精力集中在九州岛的陆战争方向，无暇与琉球争夺南方诸岛。不奄群岛并未因此变彻底平静，岛居民首的义力量不满琉球统治，常生暴乱。1537年，二尚氏王朝的四位国王尚清王不不组织军远征岛平乱。在1571年，五代国王尚元王组织了一次类似的远征。此，琉球王国再未奄群岛采取任何攻击行动。
在此的日本方面，岛津琉球的宗主关系虽在日本国内名正言顺，但其他封位九州的名曾希望将琉球纳入麾。不真正将其付诸实施的却并不是龙造寺氏、秋月氏或者的细川氏、加藤氏些在战国期赫赫有名的实力派人物，是在丰臣政权手封仅有一万石、受德川康加封仅有3万余石的龟井兹矩（相比，岛津在战国代结束封超50万石）关原战中的败者宇喜秀。
龟井兹矩在1582年曾随羽柴秀吉（即的丰臣秀吉）西征本州岛西部的毛利氏领，在山崎战结束，秀吉慷慨给予己帮助的将领进行加封。龟井兹矩最初希望秀吉够将原毛利领的云国加封给己，但秀吉却在率军从中国区折返便与毛利辉元达协议，将云国保留给了毛利。龟井兹矩随即又表示希望够获封琉球国，秀吉本人认一提议十分有趣。果龟井兹矩够真正控制住琉球国，秀吉就利他从南面威胁有臣服己的岛津氏。秀吉即送给龟井一面指挥扇（战国日本将领往往一面扇子指挥军队），并在面书写了“羽柴筑前守秀吉，六月八日，龟井琉球守殿”字，象征未必将琉球封给龟井。
在1578年岛津臣服秀吉，岛津义久通深受秀吉信任的石田三向其表示将岛津世代拥有宗主权的琉球封给他人的不满，秀吉在1591年正式确认了岛津氏琉球的宗主权。龟井兹矩非但有退缩，反在1591年率领手部队乘船海，准备武力夺占琉球，将生米煮熟饭，但却遭了岛津舰队的拦截行。与此同，无论是丰臣秀吉是与岛津义久的石田三在忙入侵朝鲜的准备工
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