太初年间，飞将军李广的孙子骑尉李陵听闻楚人剽悍，就楚招兵。吴单本是楚的猎户，境贫苦，无法在乡生活，就应征入伍了。李陵一共在楚招了五千人，他带着五千人张掖酒泉，教他术刀术，带领他与匈奴人战。吴单原本术极佳，又跟李陵了刀术，战很勇敢，了骑马，李陵很器重他，就提拔他做了百人将。
汉元年，将军李广利率五万骑征青海，皇帝命李陵居延，向匈奴境内的浚稽山进军，牵制敌人的兵力，李陵就带着他的五千步卒了。在草原走了一月有余，万幸并有碰股敌军，李陵很高兴，在浚稽山扎营寨，就派部将陈步乐回长安向皇帝报信。由浚稽山长安，有数千远，途中有碰匈奴人，陈步乐己一人无法回，李陵又从步卒挑选了八术刀术很精湛且骑马的人，保护陈步乐回长安，吴单亦在其中。
在途中因与匈奴人战又死了两步卒，最回长安的加陈步乐己有七人。陈步乐向皇帝报告了李陵的军队已经达浚稽山的消息，皇帝龙颜悦，封陈步乐郎中，俸禄三百石，与陈步乐一回的六步卒，了殊赏。
坏消息很快传，李陵的军队遇了匈奴军的主力，李陵率五千步卒，边战边退，箭尽粮绝，仍有等救援，最在退距居延关有数百远的方的候，被匈奴军包围，李陵突围有功，投降了匈奴。
皇帝怒，不仅剥夺了陈步乐郎中的头衔，他他手的六步卒全斩首。候，全国人等，觉陈步乐等人死有余辜，唯有太史令司马迁觉陈步乐冤枉。司马迁情耿直，虽皇帝正在怒，但他仍直言进谏：“陈步乐回的候，李陵在浚稽山与匈奴战，他不知李陵投降匈奴，他其实是有什错的。”皇帝知己杀陈步乐是杀错了，就说：“果他钱或者腐刑赎死，朕就放他。”
汉朝有钱赎死的法令，不那笔钱数额巨，达五十万钱，不是一般人凑的。陈步乐身晋阳的世，倾荡产，倒是勉强凑足了笔钱，幸运捡回了一条命，他手的六步卒，却凑不笔钱，他又不愿接受腐刑赎死的办法——怜他有死在草原，却死在长安，死在皇帝的刽子手的斧头了！
就在执行死刑的前一夜，步卒终决定是办法活，是他关押他的狱卒说：“男子汉丈夫，遭腐刑的话，有脸活了，果皇帝够同意我别的刑罚赎死，无论是劓刑是刖刑，我愿意接受。”幸运的是那狱卒是一有良有见识的人，他步卒的请求向面报告了，皇帝此怒气已消，竟破荒同意了，是那六步卒，包括吴单在内，幸运逃一命，不他付了巨的代价，有的失了鼻子，有的失了一条腿。
吴单失了鼻子，有脸再回乡，留在长安，屠狗生。与他同行的另外五步卒，有两回楚了，再有他的消息，有另外三像吴单一有脸回乡，无奈留在了长安。三人中，有两像吴单一失了鼻子，有一则失了一条腿。留在长安的日子并不，因他身残留着受劓刑或刖刑的痕迹，长安市井的人不他，更有一些人，知他原的身份受刑的原因，他视叛徒汉奸，消息散布，终，在一月，有一位步卒因受不了别人的污辱，从东市的旗亭跳死掉了，有一位步卒，在不久，杀死了污辱了他的人，刎死。
吴单一在长安活的那步卒，本名刘义，身长八尺，是“角觝一”称雄李陵军中的。他吴单一失了鼻子，不愿回楚，因此留在了长安。他本是幼在乡的角觝谋生，但是长安人不他，根本不愿与他赌赛，刘义无法，在长安街头游荡。有一他柳市寻食，偶遇见了柳市有名的侠萭子夏，萭子夏他怜，就让他改名叫贾义，又让他戴青铜的半遮面的面罩，跟外面的人宣扬说他本是轵的侠郭解的门客，因帮郭解复仇才失了鼻子。郭解是有名的侠，二十年前被皇帝族杀了，但是在民间仍有极高的威望，萭子夏又是长安一有名的侠客，他说贾义本是郭解的门客，相信，愿意与贾义结识，是贾义就在长安生活了，娶了媳妇，境却比靠屠狗生的吴单。
吴单因缺了鼻子，长安市内百姓又知他曾是李陵的步卒，不愿买他的狗，因此生计艰难。吴单本是猎户，靠屠狗无法维持生计，就重操旧业——长安附近本有打猎的方，除非跑终南山，但吴单却嫌终南山太远；城西的林苑，是皇苑囿，面有许野物，是吴单趁着夜色，翻进林苑中，挑了头不是很的鹿，杀了抬回，在长安的黑市卖。鹿本不易，长安的富户面，有不少人了吴单的主顾，因此吴单渐渐在长安城内安定。
转眼了次年的春季，三月的候，却传了李陵的人被处斩的消息。原李陵投降了匈奴，皇帝怒，再加皇帝的舅子将军李广利败回，朝廷那些官员，见风使舵，次败的责任全算李陵头，唯有太史公司马迁进谏：“李陵五千步卒，孤军深入，有援，与匈奴八万骑兵缠斗，斩敌万，退至边境附近，箭尽粮绝，才不已投降了匈奴，李陵中必定是向着汉的，若有机，他必定乘！”皇帝怒气消，觉司马迁说有理，就派因杅将军公孙敖带兵边境，李陵的接应。公孙敖等了一年，不耐烦了，正捉一俘虏，说李陵在匈奴教匈奴人练兵，公孙敖就消息报告给皇帝，皇帝震怒，觉己了司马迁的，不仅司马迁关入狱中，更李陵的一老全砍头。
原本死刑是秋才执行，但一回皇帝却不耐烦了，在春杀人。砍头的点，定在东市的门口——本是长安的刑场，前就砍不少人的头，“七国乱”，御史夫晁错是在，穿着朝的官服就被腰斩了的。
吴单李陵己有恩，他找贾义，说办法救李陵的人。贾义的媳妇已有身孕，不肯跟吴单冒险，吴单觉仅凭两人力，李陵一老几十口从牢救，不太现实，就决定在长安甘泉宫的路拦住皇帝的卤簿 ，李陵的人喊冤。
是他趁着夜色躲长安城北的横桥，是长安往甘泉宫的必经路。他赤身，双箭贯耳，在桥等了一夜。蒙蒙亮，有队的车马了，他就跳，跪在桥，却等皇帝就已经被路的静室令扔河了。吴单喊：“我有话说！我见皇帝！”但是静室令嫌他碍——他半夜爬皇帝路已经很气愤了，有不相干的人捣乱，不客气。
吴单并不放弃，远远跟着皇帝的卤簿，一直跟了甘泉宫，他总有机接近皇帝的，因甘泉宫周围的防卫并不像长安城路那严密。
皇帝的卤簿绵延了数十，皇帝坐在一辆由一百二十匹马拉动的、宽达数十丈的巨车辇中，车不仅有无数的金玉流苏装饰，更有数十宫娥陪伴着皇帝，免他在路感寂寞。
甘泉宫在长安城北三百处，宫内有通台，高三十余丈，台有铜仙人托承露盘，了夜，就有三百童男女彻夜歌，声震云霄，皇帝在台朝拜，期待仙人降。吴单趁着白日通台疏防卫爬台，躲在铜仙人，了晚，四周亮火，明亮白昼，童男女唱求仙歌，皇帝在铜仙人跪拜，吴单就跳，依旧是赤身，双箭贯耳，匍匐在皇帝脚，高呼“冤枉”。皇帝突有一人跳，初是神仙降，再此人衣衫褴褛双箭贯耳口呼冤枉，就知又是喊冤的民，怒，一挥手令身边的卫士吴单扔通台。通台虽高，台却有很草木，吴单又是步卒身，因此侥幸有摔死，但腿给摔断了。他在台歇半夜，听着祈的歌声渐渐低了，着皇帝又一次失望离通台，才慢慢爬，耳朵的箭拔扔了，折了两根树枝夹棍固定断腿，又找了根棍子做拐杖，一路乞讨着，垂头丧气回了长安。
吴单回长安，备了瓮酒，砍头的候，抱断头台，送李陵的人路。但李陵的老母夫人，一吴单有鼻子，知他曾是李陵的步卒，竟不愿接他的酒。原李陵投降匈奴耻，竟是甘情愿了断头台，更有一李陵的儿子，年方八岁
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