萨拉特穿辛克莱尔湖 的废墟，沿着残存的米利奇维尔路一直走。路面坑坑洼洼，有的坑洞深达10英尺；此外，路面布满了倒塌的树木、电线残破的栅栏。
快湖边，萨拉特了主路，拐一条，它通向一条的湖滨，有湖床一片干涸的滩涂。倒塌的树木最，它栽倒在船屋顶破落的码头。灌木丛偶尔有啮齿动物窸窸窣窣，不除此外，四周一片寂静。萨拉特缓缓踱向约定的点。
辛克莱尔湖的燃烧弹轰炸，生在战争初，人不知蓝军的空中武器已经失控。黎明分，响了一阵嗡嗡声，宛困在玻璃杯的苍蝇。在整南方，人早已“鸟”习常，但谁见它群结队现。那群“鸟”码有十架，伸展着机翼，在空中盘旋，在水面投影，像褪色的瘀青。
在南方，人知“鸟”什选择荡平方。有人猜测，许是合众国的某机师输错了坐标；或许，那些决定该轰炸哪些方、该结束哪些生命的将军政客，获了错误的情报。
此，人莫衷一是。不总，是宁愿相信点什，什行，因他无法接受一切毫无原因——人愿意相信徘徊在空中的“鸟”选择在此此降狱火，全无人指使、纯属偶。
燃烧弹轰炸的数年中，湖泊渐渐干涸了。但在萨拉特前那一周，一场风暴席卷了，湖床至今积着雨水。湖床表面覆盖着一层绿油油的水藻，厚厚的，像铺了一层毯。长满水藻的积水是此平静，有翡翠色的坚实面，人行走其。
湖边所有的房屋已倾圮，路变了形，树木静静伫立着，色泽灰白。了湖畔，萨拉特顺着一条短短的车走向一座损毁严重的教堂，一由住宅改建的宗教场所。那扇门牢牢挂着一乌木十字架。
教堂建筑在轰炸中被拦腰劈。临湖一面的房间，板几乎完全垮塌。几间内室——两间卧室一间书房——悬在湖床，摇摇坠。不房子的前厅依立在平。
萨拉特从屋侧的一条缝隙爬进，那曾是窗台。稀稀疏疏的几缕正午阳光透花板的破洞洒入房间，形一光幕，除此外，室内一片昏暗。房间散着故纸的气息，微的颗粒在光柱中翻飞。
每月中旬，在与乔面。不，此距离在半途分支基击毙那名将军已经五月了，是他在那一次见面。几月中，蓝军日益频繁进犯南方，战愈演愈烈。情况是此严峻，乔暂停了他的面。
见他在房子，像往常一坐在光幕前的一木质厨房椅。认了他的轮廓：清瘦的身材，利落的姿态，双手十指错，搁在桌。
“早，萨拉特。”他说，“很高兴我又见面了。”
“早。”萨拉特回应。
“快进坐。今气真，不是吗？”
依喜欢他的嗓音，有他奇特的口音。他习惯清辅音“P”念浊辅音“B”，不音的“H”读。有，他谈乡，直接说他的母语，那语言使一套截不同的字母，读音是一连串叹息声考究的卷舌音。
萨拉特在厨房的桌边坐，感温暖的阳光倾泻在己颈。透窗，见几近空茫的湖面那片沉闷的绿。
“我总算有机面向你贺了。”乔说。
“一桩。”萨拉特回答。
“此绝非同。是战南方最重的一次胜利。情是你做的，萨拉特。是你的胜利。”
“算哪门子胜利啊？不打死一人已。他那边有很人苟活在世呢。”
乔摇摇头。“阿尔伯特你的判断一点错。”他说。
“你见着他了？”萨拉特问，“我找了他几月了，但他完全不见踪影。”
“我有他的消息。”乔说。
“你说他不被抓了？他老早前就知他了。”
“我不。三四十年前倒有，但他现在跟我一，是老骨头了，他是不怎在意老骨头的。他兵那儿是——他一连消失几几夜，不跟任何人打招呼，独越边境，潜入鲁特巴 。那候，随意穿越伊拉克不是什主意。有几回，他带了我，让我替他翻译车。初，我他在搞什危险活动，通敌叛国类的。结果他是了解那的风土人情。我他最终是治了他的罪——他在军监狱待一年，他跟你提吗？”
“他告诉我，你几次救他的命。”萨拉特说。
“不敢。我是提供了一些便利，就是充了所谓的中间人。国人那喜欢身边有既懂英语又懂阿拉伯语的本人，熟人熟路嘛。有本国人帮忙总是的。”
门外传一根枯枝断裂的声音，打断了他的闲谈。萨拉特转身，透前厅墙的裂缝向外张望。一边观望，一边等待脚步声响。但有任何声音。又转向乔，见他依旧气定神闲坐着，身的绿衬衫被阳光照白晃晃的。
“那真是蓝军，我恐怕连愁的间有了。”他说，“是说正吧，你需什？”
“拉汗姆 ，”萨拉特借了乔件武器的称谓，“就是你年拿的那。”
乔点头应允：“。的是的？”
“，跟次一。周有车队坦尼加 附近。其中有一名校。我知他的路线，准备在那儿布雷。”
“跟次一，明白了。需什吗？不给坦普尔斯通备些子弹？钱呢？”
“雷。”萨拉特说。
“。”
“有件。”
“但说无妨。”
“我听说他在搞秘密谈，南方由邦几月前派人了哥伦布。真有吗？”
“我错。”乔说。
“现在在谈吗？”
“根据我的线报，战争办总指挥暂停了谈。”
萨拉特露了笑容。
“我说了，”乔说，“是你的胜利。”
萨拉特从辛克莱尔湖回中，见车停了一辆陌生的汽车，一辆化石燃料轿车。车旁站着阿蒂克，“盐湖兄弟”中的老。
“老，”萨拉特说，“我你死在费耶特维尔了。”
“布拉格先生有话你说。”阿蒂克说。他跟萨拉特差不高，但更瘦削，几乎有些病恹恹的。他的两眼睛隔很远，眼神跟他那几兄弟一呆板。
“哪？”萨拉特说，“儿子是老子？”
“老布拉格先生，”阿蒂克说，“他见你你姐姐。”
“他不必见我姐姐。咱就快快回吧。”
“他说了见你你姐姐……”
“你是聋是傻？”萨拉特凑近那男孩说。他给人一机械死板的感觉，仿佛缺少点什。“就我你，不你就儿回亚特兰。你着办吧。”
他驱车前往南方首府。车有一台老式收音机，萨拉特拧旋钮。收音机断断续续传周边那些业余播音员的节目片段：《圣经》朗诵者的声音有游魂；宗教狂人在隔间号叫嘶喊，宣扬末日的降临；疯子着虚空哭抢。最终停在一频，面有了年纪的男人在宣读一份名单。背景音乐是一首南方爱国歌曲，记候曾经听。老人单调的声音流利念着，很难听些名字究竟属英烈是叛徒，或者他现编的。
“你在费耶特维尔了什？”萨拉特问。
“我被抓了。”阿蒂克说。
“蓝军你抓了？又你放了？你肯定什招了吧。老布拉格一定很喜欢你，否则你早该被反抗军吊死了，嘴再塞裤兜衬。”
“我一字说，不是被蓝军抓的，”阿蒂克说，“抓我的是恐怖分子。”
萨拉特一愣，片刻才反应，他指的是编外的南方反抗军，就是那些拒绝被布拉格纳入麾的队伍。放声笑。
“你让己人抓啦？我的哪！简直比让蓝军一枪崩了丢人。”
“他不是己人，”阿蒂克说，“他是恐怖分子。布拉格先生才是己人，亏了他，我才。”
“什恐怖分子啊？”萨拉特说，“词儿安在谁头行，不是吗？”
但阿蒂克并听说话。“我一字说，”他重复，“一字说。”
平线，在一团污浊空气的笼罩，南方首府现了。
层层叠叠的贫民窟连一堵高墙，耸立在灰霾
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