据文献记载与传说，在夏王朝建立前，曾现夏部族与周围其他部族间争夺联盟首领的频繁战争。由禹治水有功展农业生产，夏部族势力增强，博了各部族首领的支持，从顺利了部族联盟首领的位。禹三苗的战争又取胜利，将其驱赶今湖北西北与河南界处的丹江与汉水流域，进一步巩固了王权。夷、夏诸族首领完全臣服夏王朝的统治，维护王权的世袭贵族。所谓“禹合诸侯涂山，执玉帛者万国”，正是人追述夏王朝建立统治位的情景。
夏禹死，其子启继王位。废“禅让”实行父传子的王位继承方式，引了夏朝争夺王位的激烈斗争。东方偃姓集团首领伯益，首先反夏启占居王位，结果伯益被杀。西方的同姓邦国有扈氏（传说在今陕西户县一带）曾兵，启亲率军进行讨伐。启与有扈氏战甘，有扈氏战败被“剿绝”。夏启经巩固王位的激烈斗争，确立了王位世袭制。是众邦国首领阳翟朝，启在钧台（今河南禹州境内）举行宴。就是历史有名的“钧台享”。但启居王位，本部族邦国进行阶级压迫与剥削，着奢侈腐化生活。《墨子》称启“酒耽乐”，《楚辞·离》说启“娱纵”。
夏启死，子太康继立。太康更加追求奢侈乐的生活，是在夏王朝的统治集团内部，先生太康兄弟五人争夺王位的斗争，现武观叛乱，虽被平息，但夏王朝统治力量已经削弱。
太康死，子仲康立。仲康死，子相立。东夷族中势力比较强的有穷氏首领羿，趁夏王朝内部的王权争，攻入夏，“因夏民代夏政”，夺取了王位。但善的羿恃其武力不修民，终日田猎乐。不久羿被他的亲信东夷族伯明氏员寒浞所杀。寒浞又命其子浇灭夏的同姓斟灌与斟鄩，杀掉了夏相。夏相妻逃回母有仍氏（今山东金乡境），生遗腹子少康。少康长做了有虞氏（今河南虞城）庖正。有虞君主虞思二女少康妻，并封纶。少康“有田一，众一旅”，积极争取夏众与夏民，志在复国。他在斟灌与斟余众的协助，灭掉了寒浞及其子浇。少康又命其子杼灭掉了，从结束了羿与寒浞四十年左右的统治，恢复了夏王朝的政权。
少康死，子杼立。他重视展武装制造兵甲。杼执政曾“征东海”，东夷诸族臣服夏，受其爵命。夏代中兴局面形。夏人杼十分尊崇，他死，曾举行隆重的“报祭”。
夏王朝经较长一段间的中兴稳定局面，十四王孔甲，内部矛盾日趋激化。《史记·夏本纪》说：“帝孔甲立，方鬼神，乱。夏氏德衰，诸侯畔。”《国语·周语》说：“孔甲乱夏，四世陨。”所从孔甲经皋与，直履癸（即夏桀）内乱不止。夏桀是一暴君，不贤良，不忧恤民，“百姓弗堪”。商汤在伐桀誓词中，提人民咒骂夏桀的话“日曷丧，予及汝偕亡”，表明人民夏桀痛恨。故汤兵伐桀，桀众叛亲离，身死国亡。