商族早在灭夏前，就有了相长期的展。它最早活动东方的渤海沿岸及河南河北，同山东半岛、辽东半岛的古代土著民族有许共同处；有玄鸟始祖的神话，有兽骨占卜、杀人殉葬、衣着尚白等习惯。《尚书序》记载：“契至汤八迁。”据王国维称，契居番，昭明迁砥石又迁商，相土东迁泰山又迁商丘，甲微迁殷又迁至商丘，汤灭夏定亳，是八迁。又有五次迁徙，所谓“殷人屡迁，前八五”，即仲丁迁隞，河亶甲迁相，祖乙迁邢，南庚迁奄，盘庚最定殷（今河南安阳），是五迁。从此，“至纣灭，二百七十三年更不徙”，故商又称殷或殷商。商人的屡次迁徙，或许由受异族的压迫，或许由水旱灾，或许由扩张土更肥沃的区，并不一定表示商族早期是游牧民族。迁徙的范围概在今河南、河北、山西、山东一带。
商代汤始，至纣灭亡，共传十七世，三十一王，商王世系，据《史记·殷本纪》载，结合甲骨文考察，除别有误，基本信。在汤前，从契至汤，凡传十四世。《国语·周语》说：“玄王勤商，十有四世兴”，即所谓商族的“先公”期。在《史记·殷本纪》甲骨文中有记载。商族先公世系是：
商汤建国、盘庚迁殷，至武丁期，经周围方国的频繁战争，疆域及势力影响空前扩。殷经科掘证实，在今河南安阳西北的屯村一带及洹水沿岸周围的冈、高楼庄、薛庄、花园庄、庄、四盘磨、孝民屯、司空村、司空村、武官村、侯庄、秋口及同乐寨等二十几村庄方圆二十四平方千米或更的范围内。王畿中的商代统治区域黄河中游的中原区，即今河南北部及河北南部。但其势力所及，已东山东半岛，西至陕西西部，南及江汉流域，北达河北北部。至其文化各的影响，则超越了一范围。据考古资料，东南华南区分布长江游两岸的“湖熟文化”、江西北部的“吴城文化”、西南区四川境内的“巴蜀文化”，及北方内蒙古、辽宁的“夏店层文化”等，不同程度受了商文化的影响。