公元前221年，秦王政（前246～前210年在位）统一六国，结束了长期的诸侯割据局面，建立了一咸阳首的幅员辽阔的国。国的疆域，东至海，西至陇西，南至岭南，北至河套、山、辽东。秦王政兼采传说中三皇五帝的尊号，宣布己国的一皇帝，即始皇帝，世子孙代代相承，递称二世、三世皇帝。他认帝王死其行谥的制度，是“子议父，臣议君”，有损帝王的尊严，所宣布取消。他规定皇帝称曰“朕”，并制定了一套尊君抑臣的朝仪文书制度。些是了显示皇帝的无权威，表示秦的统治将万世一系，长治久安。
周代封国建藩的制度，与专制皇权统一国是不相容的，所必须加改变。始皇二十六年（前221），丞相王绾请封诸皇子燕、齐、楚王，群臣的赞同。廷尉李斯力排众议，主张废除分封诸侯的制度，全面推行郡县制度。秦始皇接受了李斯的建议，全国分三十六郡，又陆续增设至四十余郡。些郡完全由中央皇帝控制，是中央政府辖的方行政单位。中央集权的制度从此确立。始皇二十八年的峄山刻石辞说：“追念乱世，分土建邦，争理”；“乃今皇帝，壹，兵不复”。说明秦始皇认废分封行郡县是消除各兵争所必须的。
秦始皇战国期秦国官制基础，官制加调整扩充，建一套适应统一国需的新的政府机构。在机构中，中央设丞相、太尉、御史夫。丞相有左右二员，掌政。太尉掌军，不常置。御史夫是丞相的副贰，掌图籍秘书，监察百官。丞相、太尉、御史夫，是分掌具体政务的诸卿，其中有掌宫殿掖门户的郎中令，掌宫门卫屯兵的卫尉，掌京畿警卫的中尉，掌刑辟的廷尉，掌谷货的治粟内史，掌山海池泽税官府手工业制造供应皇室的少府，掌治宫室的将少府，掌国内民族务外的典客，掌宗庙礼仪的奉常，掌皇室属籍的宗正，掌舆马的太仆等。丞相、太尉、御史夫与诸卿议论政务，皇帝裁决。
方行政机构分郡、县两级。郡设守、尉、监（监御史）。郡守掌治其郡，郡尉辅佐郡守，并典兵。郡监司监察。县，万户者设令，万户者设长。县令、长领有丞、尉及其他属员。郡、县主官吏由中央任免。县有乡，乡设三老掌教化，啬夫掌诉讼赋税，游徼掌治安。乡有，是最基层的行政单位。有典，代称正、魁，“豪帅”即强有力者。此外有司治安、禁盗贼的专门机构，叫亭，亭有长。两亭间，相距约十。
早在秦献公十年（前375），秦国就建立了“告奸”目的的“户籍相伍”制度。商鞅规定，不论男女，生列名户籍，死除名；“令民什伍”，有罪连坐。秦律载明迁徙者谒吏转移户籍，叫“更籍”。秦王政统治期，户籍制度趋完备。秦王政十六年（前231）令男子申报年龄，叫“书年”。据云梦秦简推定，秦制男年十五（另一推算是十七）载明户籍，给公徭役，叫“傅籍”。书年、傅籍，是国征力役的依据。始皇三十一年“使黔首实田”，即令百姓己申报土。土载户籍，使国征租税有了主依据。户籍中有年纪、土等项内容，户籍制度就远远超“告奸”的需，国统治人民的一项根本制度。秦置二十级爵，赏军功。国按人的爵级赐给田宅，高爵者食邑其他特权。爵级载在户籍，所户籍是人身份的凭证。
统治一国，需全国一致又比较完备的法律制度。土的云梦秦简提供了秦孝公至秦始皇期陆续修的秦律的部分内容，其中有刑律的律文解释，有名目繁的其他律文，有案例关治狱的法律文书。秦始皇统一六国，秦律基础，参照六国律，制定了全境通行的法律。秦律经汉朝的损益，唐前历代法律的蓝本。
维持一国的统一，需强的军队。秦军灭六国的余威，驻守全国，南北边塞是屯兵的重点区。秦制铜虎符兵，虎符剖半，右半由皇帝掌握，左半在领兵者手，左右合符，才调动军队。是保证兵权在皇帝手中的重制度。秦军是一支前所未有的巨的震慑力量。已掘的秦始皇陵侧的兵马俑坑，其中两坑约有武士俑七千件，战车百乘，战骑百匹。武士俑同真人一高，所持武器是实物非明器。车、步、骑兵混合编组的型军阵，其规模，军容盛，是秦军强的表征。
秦始皇不但建立了一套专制主义中央集权的统治机构制度，且采了战国期阳的终始五德说，辩护秦朝的法统。终始五德说认，各相袭的朝代土、木、金、火、水等五德的顺序进行统治，周复始。秦水德，水德尚黑，所秦的礼服旌旗等黑色；与水德相应的数是六，所符传长度、法冠高度各六寸，车轨宽六尺；水德主刑杀，所政治统治力求严酷，不讲究“仁恩义”；与水德相应，历法亥月即十月岁首，等等。秦始皇确定了一套与皇帝位相适应的复杂的祭典及封禅典，择进行活动。秦始皇在咸阳附近仿照关东诸国宫殿式营建了许宫殿，并渭水南修造富丽宏伟的阿房宫。咸阳宫殿布局取法的紫微宫，俨是人间帝的居处，一统的象征。秦始皇在骊山预建陵寝，墓室中水银百川、江河、海，机相灌输，具文，具理。他采取些措施，他采皇帝的名号一，是表示他在人间的权力与帝在的权力相，从向臣民灌输皇权神秘的观念。皇权神秘观念，是专制主义中央集权制度的思基础。
皇权的加强神化，郡县制的全面推行，体现专制皇权的官僚机构各制度的建立，法律的完备统一，皇帝军队控制的加强，等等，些就是专制主义中央集权制度的主内容。专制主义中央集权制度，在的条件是维持封建统一所不少的条件。但是政治制度百姓的束缚极，且它经济文化展的促进转变阻滞，在封建社期更显著。