秦二世元年（前209）七月，一队赴渔阳（治今北京密云西南）的闾左戍卒九百人，遇雨停留在泽乡（今安徽宿州境），不期赶渔阳戍。秦法“失期斩”，戍卒面临着死刑的威胁。是，在陈胜、吴广的领导，在泽乡举了中国历史一次规模农民义的旗帜。
陈胜，即陈涉，阳城（今有异说，在河南境内）人，雇农身；吴广，阳夏（今河南太康）人，是农民。他是戍卒的屯长。了动义，他在帛书写“陈胜王”三字，置鱼腹中，戍卒买鱼书，传怪异。吴广又夜晚在驻旁丛祠中燃篝火，狐鸣，“楚兴，陈胜王”的呼声。接着，陈胜、吴广率领戍卒，杀押送他的秦尉，已被赐死的秦公子扶苏已故楚将项燕的名义，号召农民反秦。附近农民斩木揭竿纷纷参加义。义军分兵东进，主力则向西进攻，连今豫东、皖北的铚、酂、苦、柘、谯（分别在今安徽宿州，河南永城、鹿邑、柘城，安徽亳州境）诸县。他推进陈（今河南淮阳）的候，已是一支数万人的声势浩的队伍了。
黔首
战国期秦代百姓的称呼。战国期已经广泛使，它的含义与常见的“民”“庶民”雷同。《史记·秦始皇本纪》记载，秦始皇二十六年（前221）令“更名民曰‘黔首’”。是秦统一中国更定名物制度的内容一。秦始皇三十一年，布“使黔首实田”的律令。占有土的主耕农，按照实际占有的田数，向封建政府呈报，即取国的承认。从此，原秦国的一套封建土制度法令就在全国范围内施行。
在义军的影响，许郡县的农民杀掉守令，响应陈胜；特别是在旧楚国境中，数千人聚者处见。一些潜藏民间的六国旧贵族、游士、儒生，乘机归，凭借旧日的位，在农民军中挥影响。游士张耳、陈余甚至劝陈胜派人“立六国”，被陈胜断拒绝。陈胜立“张楚王”，分兵三路攻秦：吴广“假王”，西击荥阳；武臣北进赵；魏人周市攻魏。吴广军在荥阳被阻，陈胜加派周文西击秦。
周文军很快展车千乘，卒数十万人，进抵关中的戏（今陕西西安临潼区境），逼近咸阳。秦二世慌忙修骊山陵墓的刑徒兵，少府章邯率兵应战，打败周文军。
武臣占领了旧赵城邯郸，在张耳、陈余怂恿立赵王，陈胜勉强予承认。武臣抗命不救周文，却派韩广略取燕。韩广在燕贵族的怂恿，立燕王。
周市进旧魏南部旧齐境内。旧齐贵族田儋立齐王，反击周市。周市在魏立旧魏贵族魏咎魏王，魏丞相，并派人陈胜那迎接魏咎。
旧贵族的势力很活跃，涣散了农民义队伍。陈胜缺乏经验，决不够，眼着分裂局面的形。陈胜周围现了不团结的现象。
秦将章邯军连败周文，周文杀。章邯又东逼荥阳，吴广部将田臧杀吴广，迎击章邯，一战败死。章邯进陈，陈胜败退城父（今安徽涡阳东南），被叛徒庄贾杀死，陈县失守。陈胜部将吕臣率领一支“苍头军”英勇接战，收复陈县，处决了庄贾。陈胜反秦的先驱者，领导义有半年就失败了，但是反秦的浪潮却被他激，继续不断冲击秦的统治。