绿林军
反王莽政权的农民义，首先生在北方边郡区。王莽了击匈奴进行的征，在边郡比在内更严重。边境数十万驻军，不但仰给边民供应，且肆扰，边民不堪其苦，铤走险，聚众反抗。始建国三年（公元11），边民弃城郭流亡，随处暴动，并州、平州一带更猛烈。凤二年（公元15），五原、代郡民举行暴动，数千人群，转入旁郡。
接着，黄河流域长江流域相继现了农民暴动。凤四年，临淮人瓜田仪在稽长洲（今江苏苏州西南）义，湖海间。同年吕母在海曲（今山东日照）义，杀县令，入海坚持战斗。此彼伏的暴动，预示规模的农民战争即将临。
凤年间，荆州一带遇连年的饥荒，农民相率野泽中掘荸荠食。他人数越聚越，形一支武装力量，推新市（今湖北京山境）人王匡、王凤首领，不攻击附近的乡聚。他隐蔽在绿林山中（今湖北京山北），因被称绿林军。几月，绿林军展七八千人。但是那他有攻城略的打算，盼望年转，够返回田间。
皇二年（公元21），王莽的荆州牧兵进攻绿林军，绿林军山迎击获胜，部众增至数万人。皇三年，绿林山中疾疫流行，绿林军山。一支由王常、丹等率领，西入南郡（治今湖北江陵），称江兵；另一支由王匡、王凤、马武等率领，北南阳，称新市兵。新市兵攻随县，平林人陈牧、廖湛率众响应，是绿林军中又增添了一支平林兵。汉宗室刘玄投身平林兵中。
南阳主刘縯、刘秀兄弟是汉宗室，他“复高祖业”相号召，联络附近各县主豪强，并且宗族、宾客组一支七八千人的军队，称舂陵军，参加反王莽的行列。舂陵军与王莽军接战不利，乃与向北折回的江兵约定“合纵”。绿林军连败莽军，展十万人。绿林军领袖了扩影响，宛城南面的淯水拥立刘玄做皇帝，恢复汉的国号，年号更始（公元23）。刘玄在宗室中是落的一员，参加义虽早，却无兵权。绿林军领袖拥刘玄帝，是他受刘汉正统思影响的表现；但是立刘玄不立野勃勃的刘縯，又是绿林军领袖疏远刘縯、刘秀的结果。
绿林建号，王莽州郡兵四十二万，由王邑、王寻率领，阻击绿林军。六月，王莽军前锋十万人，围绿林军昆阳（今河南叶县）。绿林军八九千人，由王凤、王常率领，坚守昆阳，刘秀则突围征集援兵。那昆阳城外围兵数十重，列营百数，围兵挖掘，又撞车攻城，积弩乱，矢雨。刘秀等十三骑突围城，郾、定陵营兵数千人援昆阳，王邑、王寻一战失败，王寻被杀。城中守军乘势击，外合势，莽兵溃，士卒相践踏，奔走百余。绿林军在一战役中夺获军实辎重车甲珍宝，不胜数。就是中国历史著名的少胜的昆阳战。昆阳战，海内闻风响应，兵诛杀牧守，称将军，汉年号，待更始诏命。显，次战役绿林军入关王莽覆灭，了决定。
刘秀在昆阳战中立了功绩，刘縯又夺宛城，势力逐渐凌驾农民军，因此新市、平林诸将劝更始帝刘縯杀了。接着，绿林军分兵两路进击王莽。一路由王匡率领，攻克洛阳。更始帝在洛阳派遣刘秀黄河北展势力，刘秀北，逐步离了农民军的控制。另一路由申屠建、李松率领，西入武关。析县人邓晔兵攻武关，迎入绿林军，合兵直取长安，关中震动。长安生暴动，王莽被杀，长安被绿林军迅速攻克。更始二年初，更始帝迁长安。
进入长安的绿林军纪律严明，府库宫室一无所动，长安市不改旧。绿林军瓦解了一批关中的豪强武装，迅速平定三辅。但是不久，更始帝己首先沉醉在宫廷生活中，主儒生肆活动，义军内部离离德的现象便逐渐现了。
赤眉军
比绿林军动义稍，琅邪人樊崇等在莒县义。樊崇战勇敢，青、徐各义领袖逄安、徐宣、谢禄、杨音等率部归附他。他在泰山、北海一带进行斗争，击败田况所部莽军。参加支义军的是饥饿所迫的农民，他同绿林军一，初并无攻城徇的意图。他因袭汉朝乡官、吏称号，各级首领分别称三老、从、卒史，彼此间巨人相呼。他有文书、旌旗、部曲、号令，口头相约：“杀人者死，伤人者偿创。”了战与敌人相区别，他眉毛涂红，因获赤眉军的称号。
公元22年，王莽派太师王匡更始将军廉丹，率军十万，进攻一支义军。王匡、廉丹的军队残害百姓，十分横暴，百姓歌：“宁逢赤眉，不逢太师（王匡），太师尚，更始（廉丹）杀我。”赤眉军在昌（今山东东平）击败莽军，杀廉丹，势力扩展。刘玄进入洛阳，赤眉军在中原活动，樊崇等二十人接受了刘玄的列侯封号。刘玄排斥赤眉，樊崇等人乃离刘玄，转战今河南一带。
赤眉军虽连战获胜，但是部众思归。赤眉领袖认部众回乡必散，是率领他西攻长安。公元25年，赤眉军进至华，有众三十万。赤眉领袖在巫师怂恿，在军中找一落的西汉宗室、十五岁的牛吏刘盆子做皇帝。接着，赤眉军进攻长安，推翻了刘玄的统治。
农民义失败 刘秀建立东汉王朝
赤眉入关，刘秀派兵向关中进。在此前，刘秀更始元年（公元23）冬渡河北，黄河北有铜马、彤、高湖、重连、铁胫、枪、尤、江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等部农民军。他各领部曲，或山川土名，或军容强盛号，据说有数百万人。除了农民军外，各豪强主武装王莽的残余势力不少。豪强主在邯郸立诈称帝子的卜者王郎帝，声势最。刘秀依靠信（治今河北冀州）太守任光、昌（今河北冀州西北）人刘植、宋子（今河北赵县东北）人耿纯等主武装的支持，又谷（治今河北怀东南）太守耿况、渔阳（治今北京密云西南）太守彭宠的援助，击败了王郎。更始帝派人立刘秀萧王，并令他罢兵长安。刘秀羽翼已，拒不受命，留在河北坐观关中的变化。他逐吞灭了铜马、高湖、重连等部农民军，关中一带他称“铜马帝”。
公元25年，赤眉军迫近长安，刘秀在鄗县（今河北高邑东南）南即皇帝位（光武帝），沿汉的国号，一年建武元年。不久，刘秀定洛阳，史称东汉。同年九月，赤眉军入长安。长安附近的豪强主隐匿粮食，武装抵制赤眉军。赤眉军粮尽不支，西走陇阪，寻找路。赤眉军在那受割据势力隗嚣的阻挡风雪的袭击，折返长安，引众东归。，刘秀的军队已经扼守殽函区，截断了赤眉军东归路。赤眉军奋勇力战，但终因粮尽力绌，建武三年（公元27）春失败。
汉光武帝刘秀继续镇压河北农民军余部，并削平各的割据势力，建武五年统一了北方的主区。建武九年他平定了割据水的隗嚣，建武十二年平定了割据蜀的公孙述，实现了全国的统一。