南匈奴 北匈奴
东汉初年，汉光武帝刘秀进行国内统一战争，匈奴的势力有所展。建武二年（公元26），渔阳太守彭宠反刘秀，曾结匈奴援。割据三水（今宁夏同境）的卢芳在匈奴的支持占据北边诸郡，同匈奴一经常向南寇扰。光武帝曾遣使与匈奴修，但是有取结果，东汉派吴汉率军抗击匈奴，经岁无功返。统一战争结束，卢芳建武十四年逃入匈奴，东汉了避免边境冲突，罢省定襄郡（治今山西右玉南），徙其民西河（治今山西吕梁离石区），徙雁门（治今山西朔州东南）、代（治今山西阳高）、谷（治今河北怀东南）等郡吏民六万余口居庸、常山东。，匈奴左部就转居塞内。建武二十年，匈奴一度进至党、扶风、水等郡，东汉王朝严重的威胁。
正在，匈奴人遇连年的旱蝗，赤数千，人畜死耗很。东面的乌桓乘机进击，迫使匈奴北徙。接着，匈奴贵族中又生了争夺统治权的内讧。建武二十四年，匈奴日逐王比被南边八部拥立南单，他袭其祖父呼韩邪单的称号，率部众五原塞，请求内附，东汉的允许。从此，匈奴分裂南北两部。
建武二十六年，南单入居云中，不久又转驻西河郡的稷，分屯部众边境各郡，助汉戍守。东汉王朝常财物、粮食、布帛、牛羊等赠给南匈奴，供给费，每年达一亿钱。南匈奴同东汉平相处，边境安宁，原内徙的边郡居民，陆续回归本郡。帝初年，南匈奴领有三万四千户，二十三万口，包括军队五万人。南匈奴人逐步转向定居农耕生活，并且逐渐向东向南迁徙。
北匈奴离汉边较远。他控制着西域，常常侵扰河西北方郡县，掳掠南匈奴人汉人。东汉王朝了避免侵扰，答应与北匈奴“合市”，一些南匈奴贵族因此东汉产生怀疑，他同北匈奴贵族暗中联络，准备共同反东汉王朝。东汉了隔绝南、北匈奴的通，设置度辽将军，统度辽营，屯兵五原曼柏（今内蒙古达拉特旗东南）。章帝，北匈奴贵族驱牛马武威与汉人“合市”，郡县的隆重款待东汉王朝的馈赠。
北匈奴受北面的丁零、东面的鲜卑、东南面的南匈奴的夹攻，又受西域许国的反击，势力薄弱，部众离散，批向东汉投降。东汉王朝了保障河西四郡的安全，并相机恢复同西域的通，动了北匈奴的进攻。明帝永平十六年（公元73），汉军四路击：祭彤（或肜）、吴棠高阙塞，窦固、耿忠酒泉塞，耿秉、秦彭张掖居延塞，苗、文穆平城塞。窦固、耿忠的军队追击北匈奴至山蒲类海（今新疆巴坤湖），夺伊吾（今新疆哈密西），在那置宜禾尉，留吏士屯田。帝永元元年（公元89），窦宪、耿秉率师击北匈奴，北匈奴降者二十余万人。汉军塞三千余，直至燕山（今蒙古杭爱山），命班固刻石。
永元二年，汉军复取伊吾。永元三年，汉军居延塞，围北单金微山（今阿尔泰山），匈奴战败离了蒙古高原，向西远徙。从，匈奴东面的鲜卑族逐步西进，占据了匈奴的故。
西域诸国 班超在西域的活动
王莽期，西域分割五十五国，其中北诸国，复受制匈奴。莎车在塔木盆西端，匈奴入西域，莎车王康保护着受匈奴攻击的原西域护吏士及其眷属千余人，并率领近傍诸国军队抵抗匈奴的侵犯。建武五年（公元29），莎车王康檄书河西，询问中原情况，河西将军窦融承制立康“汉莎车建功怀德王西域尉”。建武十四年，莎车王贤与鄯善王安遣使汉，请派护，光武帝有力量，拒绝。此匈奴遇连年旱蝗，势力衰竭，莎车则逐渐骄横，攻掠近傍国。在情势，车师前王、鄯善、焉耆等十八国，建武二十一年遣王子入侍，再请汉派护，光武帝仍有答应。莎车王贤见护不，是攻破鄯善，又杀龟兹王。鄯善王警告东汉朝廷：果再不置护，各国将臣服匈奴。光武帝回答说：“诸国力不从，东西南北在。”，车师、鄯善、龟兹先投降匈奴。此，阗攻灭莎车，势力增强，称雄南，但不久被匈奴控制了。
明帝，东汉始动了进击匈奴的战争。永平十六年（公元73）窦固、耿忠所占伊吾，是西域东部门户，宜植五谷桑麻葡萄；其西面的柳中，是膏腴。所一带是东汉与匈奴争夺西域的关键。永平十七年，东汉恢复了西域护，陈睦充任，并耿恭、关宠戊己校尉，分驻车师王部前王部。
窦固占领伊吾，派假司马班超率吏士三十六人，使西域南各国，争取它同东汉一抗拒匈奴。那西域各国的一部分贵族，希望摆匈奴的野蛮统治，终止各国间的纠纷，所愿意帮助班超。有一部分贵族受匈奴挟持，凭借匈奴势力，与班超敌。
班超先鄯善。他夜率吏士烧匈奴使者营幕，杀匈奴使者，控制鄯善。接着班超西至阗，迫使阗王杀匈奴使者，归服汉朝。
永平十七年班超前往西域西端，遣人从间驰入疏勒，废黜龟兹人所立的疏勒王，另立亲汉的疏勒贵族王。
班超获进展的候，匈奴所控制的焉耆、龟兹等国，在永平十八年兵攻击东汉护，护陈睦被杀。匈奴围困关宠，车师兵助匈奴围攻耿恭。章帝建初元年（公元76），东汉援军败车师，击退匈奴，救耿恭残存的吏士二十余人。东汉无力固守车师，是撤销护戊己校尉，召班超回国。建初二年，东汉撤退伊吾屯田兵，西域门户重又暴露匈奴骑兵前。
南诸国怕班超撤退匈奴卷土重，苦留班超，疏勒、阗最恳切。在情况，班超决留驻西域。班超压服了疏勒一部分亲匈奴的势力，并且东汉前两次援兵千余人及阗等国兵，迫使匈奴在南的属国莎车投降，又击败了龟兹援助莎车的军队，西域南从此畅通。
帝永元元年至三年（公元89～公元91），东汉窦宪率军连破匈奴，匈奴主力向西远徙，西域的形势生了有利东汉的变化。永元二年，月氏贵霜王朝兵七万，由其副王率领，逾葱岭入侵。班超坚壁清野，又遮断其与龟兹的联络，迫使月氏撤军。永元三年，北龟兹等国降班超。汉班超西域护，驻守龟兹，徐幹长史，驻疏勒，并复置戊己校尉。永元六年，焉耆等国归东汉，北完全打通，西域余国全部内属，班超此受封定远侯。
永元九年，班超派甘英使秦（罗马帝国的东部区），甘英达条支的海滨（今波斯湾头），临海渡，安息人所阻，汉与秦的直接联系有功。桓帝延熹九年（166），秦王安敦（即罗马皇帝Marcus Aurelius Antoninus）遣使者洛阳，是中国与罗马帝国的首次接触。
班超在西域坚持奋斗，帮助西域人解除匈奴贵族的束缚，使西域重新与内联一体。永元十四年八月，班超回洛阳，九月病卒。
班超东归，继任的护任尚失西域诸国，受诸国的攻击。接着陇西羌人与东汉生战争，陇断绝。安帝永初元年（107），东汉派班超子班勇率兵西，迎接护段禧及屯田卒东归。西域通中断，残留山与阿尔泰山间的北匈奴，又乘机占领伊吾，寇掠河西，杀害屯伊吾的敦煌长史索班。东汉朝廷经激烈辩论，延光二年（123）决定，派班勇西域长史，屯柳中（今新疆鄯善西南）。
班勇进驻西域，陆续逐退了残余的匈奴势力，再一次打通了西域路，保障了河西边塞。班勇幼随父在西域长，深悉西域、风土政治情况。他编著《西域记》一书，是范晔撰《汉书·西域传》的重根据。
班勇，东汉不再置西域护，西域长史代行护职。桓帝，长史常驻阗。西域长史戊己校尉一直维持灵帝末年。刺史权力日益提高，两官职便凉州刺史的属官，西域就凉州的辖区了。建安年间，凉州乱，西域始与中原暂断绝联系。
近几十年，现不少两汉期西域的考古资料。在罗布泊附近的古楼兰国、尼雅河流域的古精绝国及沿丝绸路的其他各处遗址中，陆续现许汉代的精丝织物、刺绣服物、铜镜、钱币，现冶铁遗址、铁工具及麦粒、青稞等农物遗存。许许的遗物，表明两汉期中原与西域的经济联系相密切，表明西域区物质生活有进步。西域是中亚、南亚商人荟萃的方，塔木盆有压有汉文、佉卢文的量“汉佉二体钱”，年代约东汉晚期，即是证明。西域商人及中亚、南亚商人沿着丝绸路，向内运毛皮、毛织物、香料、珠玑等商品，换内盛产的丝织物铜铁器物。内商人经
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