东汉中平六年（189）灵帝死，刘辩继立少帝。执政的何太兄何进联络西园八校尉一的袁绍，杀统领八校尉兵的宦官蹇硕。袁绍、何进等密谋尽杀宦官，并召并州牧董卓入洛阳援。宦官杀何进，袁绍又尽杀宦官，董卓率兵入洛阳，尽揽朝政。他废黜少帝，另立刘协帝，即汉献帝。董卓的专横激了东汉朝臣方牧守的反，酿规模的内战。
董卓入洛阳，袁绍奔冀州，东郡太守桥瑁假东汉三公名义，求州郡兴兵讨伐董卓，关东州郡纷纷响应。他分屯害，推袁绍盟主，相机进攻董卓。初平元年（190），董卓避关东兵锋，挟持汉献帝西迁长安。关东联军本是乌合众，彼此欺诈并吞，不久就分崩离析了。初平三年长安兵变，董卓被杀，关中混乱不已。
经激烈的混战，建安元年（196），全国形许割据区域：袁绍占据冀、青、并三州，曹操占据兖、豫二州，韩遂、马腾占据凉州，公孙瓒占据幽州，公孙度占据辽东，陶谦、刘备、吕布先占据徐州，袁术占据扬州的淮南部分，刘表占据荆州，刘璋占据益州，孙策占据扬州的江东部分，士燮占据州。此外，张鲁教的组织形式占据汉中区，置祭酒治民。在些割据者中，势力最强最活跃的是袁绍曹操。
董卓入洛阳，曹操逃至陈留（今河南封东南），聚兵反抗，关东联军的一支。初平三年，他在济北（今山东济南长清区南）诱降黄巾军三十万众，选其精锐，编青州兵；又陆续收纳一些豪强主武装。建安元年，他汉献帝迁许县（今河南许昌东），取了挟子令不臣势；又屯田积谷，蓄军资。建安五年，曹操与袁绍两军进行官渡战，曹操弱胜强，全歼袁军主力；又利袁绍二子的矛盾攻占袁氏的邺城，相继占领青、冀、幽、并四州，统一了中原区。建安十二年，曹军卢龙塞（今河北遵化西北），打败侵扰北方的乌桓。
建安十三年，曹军南，攻占刘表子刘琮所据的荆州。依托荆州的刘备向南奔逃。江东的鲁肃受孙权命与刘备晤，商讨策，诸葛亮又受刘备命，柴桑（今江西九江西南）与孙权结盟，共抗曹军。孙、刘联军少胜，败曹军水师赤壁（一般认在今湖北赤壁西北，长江南岸），迫使曹军退回中原。就是决定南北相持局面的赤壁战。曹操北归，兵关中、陇西，统一范围扩及整北方。
建安十六年，刘备率部进入益州，逐步占据了原刘璋（刘焉子）的盘。二十四年，刘备从曹军手中夺汉中，据守荆州的关羽向曹军进攻，但是孙权遣军袭杀关羽，占领荆州全部，隔三峡与刘备军相持。
汉延康元年（220）一月，曹操死；十月，子曹丕称帝（即魏文帝曹丕），国号魏，洛阳，建元黄初。221年，刘备在称帝（即汉昭烈帝刘备），国号汉，世称蜀，又称蜀汉，建元章武。孙权221年接受魏国封号，在武昌称吴王。222年，蜀军与吴军相持夷陵（今湖北宜境），猇亭一战，被吴将陆逊击败，退回蜀中。229年，孙权在武昌称帝（即吴帝孙权），迁建业（即建康，今江苏南京），建立吴国。猇亭战不久，蜀、吴恢复结盟关系，共抗曹魏。南北间虽常有战生，有规模比较，但是总的说，力量体平衡，鼎足势维持了四十余年久。
三国疆域，体魏北方，蜀西南区，吴东南区。魏国置司、豫、兖、青、徐、凉、雍、冀、幽、并、荆、扬等州。其中凉州领戊己校尉护西域，幽州境达辽东，南部诸州致依秦岭、淮河分别与蜀、吴相接。蜀置益州，秦岭至南中（今四川渡河南云南、贵州，因在巴、蜀南，故名）。吴有扬、荆、三州。三国户口，魏有户六十六万余，口四百四十余万；蜀有户二十八万，口九十四万，吏四万，兵十万余；吴有户五十二万余，口二百三十万，吏三万余，兵二十三万。
魏
汉末社中的世族，魏晋称士族，影响很，名士阶层，或者在政治站在阶层一边。曹操由其宦官族的身世，一般说不名士所尊重，不具备战胜身世族的割据者的政治优势。曹操杀戮讥议己的名士边让，引兖州士夫的激烈反抗，其势力几乎覆。东汉世族的代表人物袁绍，实力影响远胜曹操，在讨曹檄文中曾辱骂曹操是“赘阉遗丑”。官渡战，曹操的文武官员与袁绍通谋。曹操了战胜强的手，不不度外人，即从较低的社阶层中网罗有力的人才。他一再布“唯才是举”的教令，拔那些不齿名教但有治国兵术的人。但曹操选官的真正准则并不是“唯才是举”，是“治平尚德行，有赏功”。曹操不但不曾笼统否定世族素所强调的德行标准，且很重视名士的争取。在其帷幄中有许名士。官渡战前，徐州混乱，他曾派名士陈群、何夔等人宰诸县，图稳定局势。曹操邺城，立即辟袁绍原辖区内的名士；破荆州，尽力搜罗本的北方逃的士人。曹操越晚年，越是慎德念。
曹操死数月，曹丕在尚未代汉称帝，采纳了陈群建议的九品官人法，选择贤有识鉴的官员，兼任其本郡的中正，负责察访与他同籍流散在外的士人，评列九品，吏部授官的依据。就是九品中正制。魏国齐王芳，又增设州中正。九品中正制初行，士人品定权掌握在政府的中正手，中正采择舆论，按人才优劣评定品高低，少改变了东汉末年名士臧否人伦、操纵选举的局面，有利政权的稳定。但在士族阶层展易代纷纭的岁月中，此制并不长久超士族势力政局外坚持其既定准则，西晋已是“品无寒门，品无士族”，九品中正制反巩固士族力量的工具。
保持固定的兵源，曹魏建立了士制。士有特别的户籍，男丁世代兵或服特定的徭役。士身份低平民，士逃亡，妻子官奴。冀州士有十万户。
曹操势力不断壮，经济主力屯田。曹操建安元年破汝南、颍川黄巾，夺批劳动人手、耕牛农具，在许昌附近辟屯田区。接着，许郡国置田官，招募流亡者屯田。屯田区一般在易垦或冲点，系统，不属郡县。屯田民是国佃客，四六分（官牛的）或分（不官牛的）向国缴纳租，但不负担另外的徭役。一部分屯田军士屯垦，称军屯。屯田者的生产有政府保障，其劳动生产率比郡县的耕农民高，在短期内屯田即保证军粮的需。齐王芳，由寿春洛阳一线，军士屯田取很的果。
曹操进驻冀州颁行租调制，土所有者（包括耕农主），每亩土征收田租谷四升，每户征收户调绢二匹、绵二斤。户调取代汉代沉重的人头税，农民有处，有利族豪强庇荫佃客。曹操命令加重豪强兼并行的惩罚，但族豪强兼并实难阻止。
随着北方的统一屯田制、租调制的施行，北方社秩序趋稳定，生产逐渐恢复。政府修整路，兴建水利，便利了通漕运。恢复的冶铁业中，利水力鼓风冶铸的水排推广，丝织业兴盛。商品换渐有色，魏明帝重新颁钱币。洛阳、邺城日趋繁华。魏国与日本境内的邪马台国保持着较频繁的往。西域诸国有使臣商人往内。
文化方面，文、哲科技术有重就。曹操、曹丕、曹植父子是著名诗人，有王粲、陈琳代表的所谓建安七子。三曹建安七子在诗歌创形“建安风骨”，留许名篇。才华横溢的女诗人蔡琰（文姬）有《悲愤诗》传世，著名的乐府叙诗《孔雀东南飞》创建安期。何晏、王弼代表的玄的产生，是哲思的突就。世称“医圣”的张仲景，著《伤寒杂病论》（人析《伤寒论》及《金匮略》二书），奠定了中国医体系的基础。华佗则精外科手术，首创麻沸散手术麻醉剂。数刘徽在圆周率计算有重贡献。马钧在机械有明，包括提水工具翻车。在宗教方面，教由黄巾义张鲁保据的失败，略有沉寂，佛教则继续流传。洛阳有佛寺，西域僧人前传法译经。颍川人朱士行远赴阗求经，是一西行求法的汉僧。
魏国建立不久，政权始衰败。齐王芳在位生了辅政的宗室曹爽太尉司马懿的权力争。曹爽重名士何晏、邓飏、李胜、毕轨、丁谧等人，改易朝典，排斥司马懿。司马氏是东汉的世族，司马懿本人又富谋略，屡有军功。景初二年（238），他率军平定公孙渊，使辽东归入魏国版图。正始十年（即嘉平元年，249），又乘曹爽奉齐王芳洛阳城谒高平陵的机动政变，逼迫曹爽屈服，并处死曹爽及其党羽，独揽朝政，史
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