晋武帝太康元年（280）平吴，统一南北，全国计有司、冀、兖、豫、荆、徐、青、扬、幽、平、并、雍、凉、秦、梁、益、宁、、广十九州，一百七十三郡、国，二百四十余万户。
晋武帝司马炎即位采取宽节俭的方针，继续推行废止典农官的政策，曹魏的屯田民编入郡县耕农，从增加了纳税人口。全国百姓的赋税徭役负担归一律，有利政令的统一中央集权的统治。吴蜀故，采取了一些区别待的措施，加安抚。同注意防范，派中央兵江南驻守，吴人向北迁徙。吴蜀人士在朝廷的仕进，无形中受一些限制。身东吴高门的顾荣陆机、陆云兄弟，虽有“三俊”称，平吴洛阳，被任命八品的郎中。在朝廷臣中，存在山涛、羊祜首的贾充、荀勗首的两派政治势力。但晋武帝“宽断”，在重问题择善从，平吴统一全国的决策，就是力排贾充等反意见，坚决采纳羊祜、张华等人的主张制定的。
晋武帝立白痴的惠帝太子，又他娶了凶狠狡诈的贾南风（贾充女）妃。平吴，武帝不再兢兢业业，却奢侈放纵。他死，元康元年（291），贾联合楚王玮先杀死辅政的杨骏（惠帝继母父）汝南王亮，接着又消灭楚王玮。贾专擅朝政，任裴頠、张华，维持了短暂平稳的政局。但延绵十六年久的八王乱从此始。赵王伦杀贾，废惠帝立。齐王冏、王颖、河间王颙联合兵，杀赵王伦。诸王争夺中央权力，内讧不已。加入混战的，有长沙王乂、东海王越。光熙元年（306）惠帝被东海王越毒死。永嘉五年（311），刘曜攻陷洛阳，怀帝被俘至平阳（今山西临汾西）。五年，即位长安的愍帝投降汉。
西晋的政治、经济、军措施，沿袭曹魏旧章，又加改革，其目的在巩固中央集权的统治。东晋南朝门阀士族的兴盛，人身依附关系的加强，方镇势力的强，些影响至削弱中央集权统治的因素，始现。
中央最高官职有三公：太尉、司徒、司空。尚书省长官有令、仆，执行皇帝诏命，统领百官，处理政务。令外有设总录一人，或录尚书六条若干人。前者位高尚书令，者位与尚书令致相。尚书左丞掌监察省内及群官。太康年间（280～289）尚书省所属有吏、左民、度支、五兵、田曹、殿中六曹，曹郎三十四人。掌任命官员的吏曹，在诸曹中最重。中书省的监、令掌草诏令。侍中（一般四人）侍从皇帝左右，备顾问，兼司谅诤评议。尚书所奏文案若有不妥，侍中即加封驳。西晋，尚书令一般位在中书监令及侍中，有贾执政期间诏令中书，不经尚书省。有御史中丞司隶校尉，掌纠弹不法，廷尉掌断刑狱。西晋人途径，除府的三公己辟召掾属刺史举秀才，太守察孝廉外，仍袭九品中正制选拔官吏。中正一般注意被评定者世的封爵与官位，很少注意真正才，不选拔人才的。但州中正的加强，吏部选任命前，又须经司徒府核实九品的评定，些是朝廷了集中人权力，加强控制。
法制方面，西晋改变了秦汉律令不分的状况，属行政规章制度的条文独立令，代所沿袭。晋律篇目体系比较完备，条文减少（六百二十条）。某些律条的规定，了缓阶级矛盾的，巩固了中央政权。
西晋规定，高官显爵者各按官品高占有田。一品达五十顷，二品四十五顷，三品四十顷，四品三十五顷，五品三十顷，六品二十五顷，七品二十顷，八品十五顷，九品亦占有十顷。东汉、三国，族占有处依附位的人口，西晋则一次在全国范围内法令形式承认依附农民。高官按官品高低庇荫亲族，者荫九族，少者及三世，免除其租税徭役负担。了耕所占田，允许他庇荫劳动人手，佃客衣食客。限定一、二品官占有佃客不超五十（疑十五）户，三品十户，四品七户，五品五户，六品三户，七品二户，八、九品一户。虽法令规定免除国租税、徭役的户数，寓限制意，但在占有量田情况，高官显爵者必须拥有更超法令规定的从劳动的依附人口。一些高官，朝廷赐给菜田、厨田，同赐给附着田从耕其他劳役的田驺与厨士。方政府与官吏，从朝廷获公田与禄田。西晋灭亡七八十年，北方鲜卑慕容氏统治的南燕存在着“百室合户，千丁共籍”的局面，正是西晋承认依附农民的恶展。在占有量土依附人口的基础，东汉、曹魏世代高官且世袭封爵的庭，在政治、经济、社各方面据有特殊优势位，形门阀士族。
西晋本着古代一夫一妇耕田百亩的遗意，承认男子占有田的限额七十亩，女子三十亩。课租不问每户占田少，按一丁纳租谷。丁男五十亩，收租四斛。即课田每亩定额租八升，改变了屯田民按收比例纳租的方式。同沿曹魏制，丁男户纳实物，称调。户依资财贫富分九等，调按户等收取，九等平均定额，致每户年纳绢三匹，绵三斤，称九品混通制。田租、户调的名称与方式一直沿唐代。
西晋，世代兵的士（兵）继续存在，同实行募兵，并征良人补充兵源。中央直辖一些精锐部队，称中军，宿卫宫殿首，分别由领军、护军、左卫、右卫、骁骑、游击等六将军统领。中军被派遣方驻屯或战，则称外军（一说外军是洛阳城外诸军）。领军、护军将军主管武官的选拔任。西晋初，刺史加将军号，统领州郡兵。平吴，刺史专理民。另有督（资历稍浅者称监或督）某州或某几州诸军，由诸王担任，驻守军，统领州郡军队。他有处死部的权力，依使持节、持节、假节三级称号范围不同。督的主僚属由中央任命，防止督专擅。督初不一定管方行政，西晋末始例行兼领治所所在的刺史职务。西晋分封宗室王，封国内民户的租调，三分食一。东晋渡江九分食一。诸王主职责在分驻军重镇。西晋初年所封诸王，其封国即在督区内。八王乱期的主人物齐王冏、王颖、河间王颙、东海王越是统领重兵坐镇许昌、邺、长安邳的督，封国所在已经督区有关系。
封建统治阶级互相混战造的灾难，迅速激化了阶级矛盾；民族矛盾中有些带有阶级矛盾的因素，加剧。统治阶级无法缓各矛盾，导致了西晋王朝的灭亡。
惠帝，人祸患外，加疾疫饥馑等灾，百姓背井离乡，流离失所。各方的统治者不但不妥善安置，反迫使他乡，甚至滥加残害。荆州刺史王澄沉溺巴蜀流民八千人长江，各流民不断反抗，先有太安二年（303）张昌安陆（今湖北云梦），光熙元年（306）刘伯根、王弥东莱（今山东掖县），永嘉四年（310）王宛（今河南南阳），永嘉五年杜弢长沙动义。斗争的间虽不长，但不同程度打击了司马氏政权的统治。荆、江、徐、扬、豫五州境，一度张昌义军所占据。但颠覆西晋王朝的根本力量是匈奴、羯、氐、羌、鲜卑“五胡”中的匈奴与羯，“五胡”或加巴賨人称“六夷”。
西晋北方、东北西北，尤其并州关中一带居住着很处不同社展阶段的少数民族。江统曾说“西北诸郡皆戎居”，关中百余万口，“戎狄居半”。平吴前，凉州鲜卑族人秃树机兵反晋，不少羌胡人参加（270～279）。惠帝，氐人齐万年在关中兵（296～299），“秦、雍、氐、羌悉反”，郭钦、江统主张“徙戎”，即与汉族杂居内的少数民族集体迁徙边远。他预见被压迫的广少数民族晋王朝统治的威胁，但建议未见实行。备受民族阶级双重压迫的各少数民族，相继反抗。惠帝永兴元年（304），率领流民由西北进入益州的賨人李雄在称王，匈奴五部与杂胡的首领左贤王刘渊在左国城（今山西吕梁离石区北）称汉王，是少数民族最初建立的两政权。愍帝降汉，西晋亡。其他少数民族相继崛，汉族统治者张氏、李氏先在凉州据保，形十六国局面。