刘裕，彭城郡人，侨居京口。萧萧衍是兰陵郡人，侨居武进，身侨人中的低级士族。他建立军功，主依靠侨人及土著中身寒门的谋士与武将，分别军重镇京口、淮、襄阳根据，形政治军势力。乘前朝皇帝或昏庸暴虐，或年幼无，进入首建康，禅让方式夺取了政权。
加强皇权
宋武帝刘裕从东晋“王与马共”的政治局势汲取教训，努力加强皇权，巩固统治。晋宋，皇室与高门联姻，外戚易有权势。所刘裕临终遗诫：“世若有幼主，朝一委宰相，母不烦临朝。”宋齐梁朝较有的皇帝，继承了刘裕的传统。南朝一百七十年间，有现母听政，因杜绝了外戚专权。南朝世族虽社、经济的优越位未变，实际政治权力主已不掌握在他手。
南朝的中央官制，基本沿袭东晋，又有其特点。尚书、中书、门三省的长官位高望重，实权不，但往往仍由宗室诸王任尚书令中书令。吏部尚书及所属的吏部郎，掌握官职的任命，在南朝一直受重视。宋孝武帝置两名吏部尚书，分其权。但宋齐两代皇帝主倚靠中书通舍人（四名）处理政务。通意呈递文书，凡臣陈奏皇帝诏令，通他，实际最接近最左右最高决策者皇帝的人。刘宋，江夏王刘义恭任录尚书，尚书省无论，由中书通舍人戴法兴专断，义恭畏服已。齐中书通舍人茹法亮威权甚盛，位至三公、身琅邪王氏的王俭慨叹：“我虽有位，权寄岂及茹公！”齐武帝曾说：“士辈不堪经国，唯读书耳。经国一刘系宗（宋齐两代任中书通舍人）足矣！沈约王融数百人，何？”齐明帝，诏命专舍人手，文簿版籍的副本，归他掌管，俨兼中书省与尚书省的长官一身。“宁拒至尊敕，不违舍人命”，朝廷官僚中的信条。梁武帝，仍选拔有才干者任中书通舍人，或他官兼领此职。但他主依靠的不在寒庶，是明习吏的低级士族，范云、徐勉任吏部尚书，周舍、朱异任中书通舍人。宋齐，中央的军统帅权武器的控制权，由中领军、中护军转移寒人操纵的外监与制局监手中。有制局监由中书舍人兼任。但南朝中央朝廷所支配的兵力，远不方兵力强。
方官制督、刺史、太守等，亦同东晋。刺史带将军府，州与府各置僚属。州佐吏别驾，治中等治民，府佐吏长史、司马等治兵。但军府的佐吏位一般较州僚属高，府官长史常兼首郡太守或代行州。郡太守带将军，军府佐吏亦高郡佐。皇子年幼方镇，则行、长史至身寒庶、位低的典签（典掌机的官）主持一州务。刘裕在方行政方面巩固皇权、抑压世族的措施，是命皇子或宗室诸王担任重方镇。齐梁亦遵此惯例。扬、南徐、江、荆、雍等军、经济、政治害诸州的刺史、督，宋齐梁三朝几乎是刘萧两姓，与东晋王、庾等族雄踞游、控制京畿的局面迥不相同。一般州的刺史与郡的太守，有任命方土著豪强担任。府州机构中官员人数，常由州府长官决定。州郡俸秩供给，往往随土所，无有定准。郡县长吏任期六年，减三年。
统治阶级的内部矛盾
南朝中央与方势力间亦即建康与游诸州间的矛盾，由东晋皇室与族间转化皇室内部的矛盾。宋孝武帝，南郡王刘义宣、臧质从荆州兵。明帝，晋安王子勋、邓琬从江州兵，袁觊在雍州，临海王刘子顼在荆州，与江州联盟，三州中，东扬、湘、益、广等州响应，形“普同叛”的局面。苍梧王，桂阳王刘休范亦从江州兵。南朝，异姓举兵反建康朝廷的，不是任何高门士族，萧、萧衍外，齐有王敬则、陈显达、裴叔业、崔慧景，是寒庶或晚渡北人身的武将。在政治军，世族已经有实力，所南朝皇帝的防闲猜忌，转向了在中央或方掌握权势的宗室诸王。宋文帝由疑忌加害诸王，几兄弟未幸免。孝武帝，诸王车服器乐舞制度了苛严限制，达二十四条。规定王国境内各官诸王称官，不称臣，罢官诸王不再致敬，防止诸王与其臣属的关系亲密。刘宋六十年中，皇族被杀者一百余人，南齐宗室被皇帝诛剪，宋齐两朝皇室内部的矛盾斗争异常激烈。
与北魏的战争
宋文帝元嘉年间梁武帝统治前期监、普通年间，南朝政治比较稳定，经济比较繁荣。两期，南朝具有北方进行战争的较强实力。广北方统一鲜卑族建立的北魏，它在南朝人目中，已不是刘、石那“乱华”的外族，更具有立的封建政权质。
宋武帝永初三年（422），魏夺滑台（今河南滑县）。宋少帝景平元年（423），又克洛阳、虎牢（今河南荥阳西），占领司、兖、豫州。元嘉七年（430），宋北与赫连夏结盟，向北魏进兵。魏兵少撤退，一度宋获河南四镇滑台、洛阳、虎牢、碻磝（今山东茌平南），沿河置守。半年余，又先失四镇。二十七年，宋军举北进，江夏王刘义恭驻彭城（今江苏徐州）总指挥。宋军夺取碻磝，围攻滑台与虎牢撤退。柳元景从襄阳向北进军，潼关退回。魏太武帝拓跋焘率军南攻，经彭城，南至瓜步（今江苏南京六合区），声言将渡江，建康震动。魏军留住了十八，二十八年正月北撤。魏军杀伤掠夺，南兖、徐、兖、豫、青、冀六州备遭残破。魏军士马死伤半。二十九年，宋军又攻占碻磝、虎牢，无功。宋明帝泰始三年（467）至五年，曾响应晋安王子勋兵反明帝的徐州刺史薛安、兖州刺史毕众敬、青州刺史沈文秀、冀州刺史崔固，先投降北魏，从此南朝失四州与豫州的淮西。
梁监三年（504），魏取梁司州。四年，又取梁汉中带，并有乘势夺蜀议。十月，梁临川王萧宏统军北伐，“器械精新，军容甚盛，北人百数十年所未有”。但由萧宏怯懦，指挥无方，竟次年九月败回。六年，梁军进攻北魏，在钟离（今安徽凤阳）获胜。十年，梁将马仙琕又在朐山（今江苏连云港）捷。齐末南朝失寿春，梁武帝力图收复，筑浮山堰堰淮水攻寿春，服役的人“死者相枕”。因淮水暴涨，堰数月全部崩坏，缘淮城戍村落十余万口漂流入海。通元年（527），陈庆在涡阳（今安徽蒙城）败魏军。中通元年（529），陈庆乘北魏阶级矛盾与统治阶级内部矛盾激化机，率军送魏宗室元颢入洛阳，由孤军深入，援不继，魏军所败归。南北双方不处绝优势或劣势，因次战终无决定结果。
侯景乱与南朝的衰败
侯景乱是梁朝期腐朽统治的沉重一击，南朝从此衰落不振。侯景身怀朔镇兵，随尔朱荣镇压六镇义。归高欢，官至河南行台。高欢死，因与其子高澄不，投降西魏，被高澄击败。太清元年（547），又拥十三州请降梁。梁武帝侯景归附合他夜梦中原牧守皆降兆，不顾朝臣反，接受侯景，封河南王、使持节督河南河北诸军、行台。武帝晚年迷信佛教，政治腐败，“政散民流”，“人人厌苦，思乱”。二年，侯景寿春南，有兵八千人，马数百匹，就渡长江，包围台城一百三十余日。侯景免北人奴隶良民，编入军中，人人感恩，致死。梁诸援军数十万人集建康。但将帅各有打算，相互猜忌，彼此观望，不通力合抗击侯景。三年，侯景终攻破台城，梁武帝被囚，病饿忧愤死。傀儡简文帝萧纲继位，不久被侯景杀害。宝二年（551），侯景立帝，国号汉。他西进攻荆州刺史湘东王萧绎，承圣元年（552）萧绎将王僧辩广州北的陈霸先所败，被杀。侯景攻占建康三年，称帝一百二十。建康三吴富庶区无日久，遭战乱人口凋敝，城邑残破。公侯富人在稽者南渡岭南，世族遭受沉重打击。
侯景败亡，益州刺史武陵王萧纪称帝蜀。萧绎称帝，定江陵，是元帝。元帝攻灭萧纪，西魏乘机夺取了益州。他又侄儿湘州刺史河东王萧誉、雍州刺史岳阳王萧詧内讧，攻杀萧誉，萧詧乞援西魏。承圣三年，魏军攻江陵，杀元帝，俘“衣冠士族”男女数万口，驱入长安奴婢。是南朝门阀士族又一次打击。西魏立萧詧江陵，是梁，实际仍西魏傀儡，襄阳入西魏。侯景乱，萧氏诸王兄弟叔侄相屠杀，使南朝进一步伤元气，游失屏障，西境急遽收缩，陈朝初年形“文轨所同，千近，人户著籍，不盈三万”的衰败局面。