南朝的政治控制与经济向南深入，扩展中国南部广区，汉族与少数民族的接触联系日益频繁。少数民族与汉族人民联合反抗南朝政府，在联系与斗争程中，加快了南方各族的融合。
南方少数民族主有蛮、傒、俚、僚、爨（）等。蛮族人数最，占最广，遍及荆、湘、雍、郢、司、豫、南豫、江等州。蛮人分两支。一支是虎图腾的廪君蛮。他由南郡向东移动，汉水游，北接淮汝，南极江汉。其中最有名的是由西阳郡（治所在今湖北黄冈）的五条水名的五水蛮。另一支是狗图腾的槃瓠蛮，祥辰州，由长沙武陵一带北荆雍。武陵有五条溪，因此称五溪蛮。蛮族生产米谷布绢，与汉人相似。部落解体，社户单位，已进入封建制阶段。不少蛮族酋帅拥有量部曲。南朝政府设立左郡左县，羁縻统治。类郡县数目渐增，反映汉族与少数民族接触融合的范围日益扩。南朝政府一般从蛮族收纳米谷，不征徭役，所汉民避徭役者往往逃入蛮中。方官有横征暴敛，加重蛮人的剥削压迫，不断引反抗。南朝一百七十年中，史书记载的蛮族有四十余。在荆、雍、豫三州设立的南蛮、宁蛮、安蛮校尉，就是统帅军队镇压蛮族的武将。政府往往将被征服的蛮族迁所居旧，或谪兵户，或役奴隶。
傒人分布江湘两州南部广州北部，强悍善战著称。他源狗图腾的五溪蛮，因此称傒，常被诬蔑傒狗。傒人汉化较早，东晋陶侃、南齐胡谐，已汉族有区别。
俚人，亦称人或俚僚，分布、广、越诸州，在汉族社经济文化影响，已进入封建社。他受南朝政府的剥削，与汉族不完全相同，始兴俚人必须银纳税。俚人区物产富饶，有白银、珍珠、翡翠、犀象等。梁末及陈所辖域缩，区的益加重视，往往署酋豪长官，“收其利”。同置西江、南江两护在军经济加控制。俚人不甘忍受剥削，南朝义见记载者有十八次。
僚人，南蛮别支。在4世纪中叶南北进入巴蜀区，分布梁、益两州，僚人与汉人杂居的郡县编户；居深山者受世袭的“头王”统治，处奴隶制阶段。生产农业主，南朝朝廷剥削沉重。宋僚人屡次兵反抗。南齐，益州害怕僚人进攻，州城北门“常闭不”。梁武帝，梁、益二州“岁岁伐僚，裨润，公颇藉利”。被俘的僚人，沦奴隶。
爨人主分布在宁州（今云南区）。东晋至梁，朝廷任命的宁州刺史见记载者，约三十人，遥领，未任。方统治实权，掌握在担任郡守县令的土著首领手。姓爨氏世代宁州最高统治者，或任刺史，或死追赠刺史称号。代因此称宁州民族爨人。爨人分东西两部：东部朱提郡（今云南昭通）中；西部建宁郡（今云南陆良）、兴右郡（今云南文山）中。爨人区“户口殷众，金宝富饶”，隋唐中央朝廷才逐步实现有效统治。