北朝一。宇文觉创建。历五帝，共二十五年（557～581）。西魏恭帝三年（556），实际掌握西魏政权的宇文泰死，子宇文觉继任冢宰，称周公。次年初，他废西魏恭帝立（孝闵帝），国号周，长安（今陕西西安），史称北周。
孝闵帝年幼，权掌握在堂兄宇文护手中。九月，宇文护杀孝闵帝，立宇文毓帝（明帝）。武二年（560），宇文护又毒死明帝，立宇文邕帝，是北周武帝。建德元年（572），周武帝宇文邕杀宇文护，亲掌朝政，进行了方面的改革。
在兵制方面，周武帝建德三年，改称府兵制的“军士”“侍官”，表示府兵是从属皇帝的侍从，由皇帝亲领带。在长安设置统领府兵宿卫的机构，原的六柱国、十二将军，除被任命带兵征或充宿卫将军外，不再直接掌握兵权，从松弛了军士主将的从属关系，削弱了府兵部落化的倾向。同，进一步将府兵征募范围扩汉人，打破鲜卑人兵、汉人的胡汉分治界限。此举符合民族融合、国统一的趋势，吞灭北齐，统一北中国提供了军力量。
在经济方面，周武帝修改均田租调等制度，规定已娶妻的男子受田一百四十亩，未娶的男子受田一百亩。十八岁至六十四岁的百姓纳租调，已娶妻的男子每年纳绢一匹、绵八两、粟五斛，未娶妻的丁男减半。十八岁至五十九岁的百姓服役，丰年服役三十，中等年景二十，等年景十，凶年免力役。并注意兴修水利，增辟农田。保定二年（562），在蒲州（今山西永济西）河渠，在同州（今陕西荔）龙首渠，广灌溉，增辟农田。数次诏，西魏江陵俘虏沦官奴婢的人放免民或部曲。己比较注意节俭，停修华丽的宫殿，省民力。
周武帝令禁断佛、二教，销毁佛经、佛像，勒令僧俗。建德三年五月，诏废佛，关、陇、梁、益、荆、襄等区几百年僧侣主的寺庙、土、铜像、资产全部收，使近百万僧侣僧祇户、佛图户俗，编入国户籍，增加国直接控制的劳动力，从相应减轻了一般劳动人民的赋役负担。
四年，周武帝亲率六军，向北齐规模的进攻，攻河外城，又围攻金墉城，因病班师。次年攻汾北重镇晋州平阳（今山西临汾），齐主全军溃败，逃回晋阳（今山西太原西南），又从晋阳逃邺。周军乘胜追击，攻破晋阳，再向邺城进。六年，齐主让位给八岁的儿子（幼主恒），己企图经山东投奔陈朝，中途被俘。周军顺利进入邺城，消灭了北齐政权，统一了中国北方。
灭北齐，周武帝继续进行改革。建德六年先诏：黄河南诸州凡在齐武平三年（572）被齐掠奴婢的一律免平民。永熙三年（534）东魏、北齐人民被掠奴婢及江陵百姓奴婢者放免平民，果旧主人求共居，听留部曲或客女；并宣布放免杂户。在原北齐统治区，继续禁断佛、。他颁布《刑书制》，严惩贪污，规定全国实行统一的度量衡。
宣政元年（578）武帝死，子宇文赟（宣帝）继位，在位二年，荒死。宇文阐（静帝）继位，外戚杨坚辅政，宣布恢复奉行佛、。定元年（581）二月，杨坚迫周静帝禅位，立帝，北周灭亡。
（卢万）