契丹族在建立国前，经历了漫长的展程。契丹族长期流传着古老的传说：在不确指的代，有男子乘白马潢河（西拉木伦河），女子乘青牛车土河（老哈河），相遇配偶，生八子。他的子孙组八部落。传说表明：契丹母系氏族制渡父系氏族制，主的活动区即在潢河、土河流域。互兄弟的八部落共同的男祖先。
历史文献关契丹族的确实记载，始北魏登国四年（389）。北魏，契丹各部落已始外掳掠，并马匹、皮毛与北魏换物品。八部落各独立活动，并未形联合。八部落的名称是悉万丹、阿何、具伏弗、郁羽陵、日连、匹黎尔、叱六、羽真侯。他经营游牧生活，车马，逐水草迁徙。
北朝，契丹一再遭北魏北齐的打击，外的展受阻遏。隋朝，隋将韦云曾军攻打契丹，契丹遭惨重的失败，丧失了批的人口牲畜。外战的需促使契丹各部走向联合，每部兵者三千，少者千余。有征伐由酋帅聚议，兴兵则合符契。唐朝初年，契丹八部始组部落联盟。联盟长由贺氏选充，有胜兵四万。契丹别部孙氏（审密）与贺氏联盟通婚姻。此外，有一些契丹部落受唐朝统辖，不在联盟内。唐太宗贞观，贺氏联盟依附唐朝。唐朝在契丹住设松漠督府，加号贺氏联盟长松漠督，赐姓李氏。各部落长称刺史，唐朝营州督控制松漠。
武则统治期，契丹贺氏联盟长李尽忠（唐所赐姓名）与别部孙万荣，杀唐营州督赵文翙，占据营州（辽宁凌河流域，治柳城，今朝阳）一带反唐。武则派遣二十八名将击契丹。李尽忠在战中败死。孙万荣代领部众南，武军战，败，孙万荣攻掠幽州（今北京）。唐朝再军击，并联络契丹邻族奚兵夹击契丹，孙万荣败死。契丹贺氏联盟遭沉重打击。，突厥又在北方建立强的国。契丹背唐，依附突厥，约二十年。
唐玄宗，突厥逐渐衰落，契丹联盟长失活再度附唐。唐朝仍加号松漠督，又号静析军使。约从突厥统治期，联盟中统领兵马的军首长的位益加显，唐朝加号静析军副使。军首长突一再操纵联盟长的选举，甚至杀死贺氏联盟长。最推翻了世选的贺氏，又背唐依附突厥。元二十二年（734），唐朝联合契丹贺氏联盟外的乙室活部的部长郁捷，斩突。唐封郁捷松漠督。二十三年，郁捷又被部落贵族涅杀死。涅击败突厥，背唐立，重建契丹部落联盟。
涅重建的部落联盟，遥辇氏贵族中推选联盟长，号称汗。涅任军首长，称夷离堇。新建的联盟，乙室活部基础，划分乙室、迭剌两部。战乱中流散的其他部落氏族，被收集编组六部，符合八部的传统。遥辇氏联盟其实是乙室、迭剌两兄弟部落与其他流散部落氏族的结集。联盟夷离堇，由迭剌部中选任。宝四载（745），回纥汗推翻突厥，建立回纥汗国。此约一百年间，契丹处回纥汗国的统治，展是缓慢的。
五年（840），回鹘汗国灭亡，唐朝已处衰落的期，契丹由此展的有利条件。唐懿宗咸通（860～873），遥辇氏鲜质汗，契丹不断向外扩张，从邻近的奚族北方的乌古、室韦等族及汉人区，掳掠居民，充奴隶。痕德堇汗，迭剌部贵族耶律亿选联盟的夷离堇。复二年（902），他攻掠唐朝的河东代北九郡，俘掠生口九万五千余。祐二年（905），耶律亿又进攻唐卢龙节度使刘仁恭的领，俘回各州汉人居民。次年，耶律亿取代遥辇氏，充任联盟长汗。此十年间，他又镇压了契丹贵族的反抗，在916年，建元神册，建立了契丹国。