元昊建国
宋仁宗圣九年（1031），李德明死，长子李元昊嗣位。李元昊其父臣属宋朝早怀不满。即位，改姓嵬名氏，布秃令，恢复本民族旧俗；积极整饬军政，升兴州兴庆府，扩建宫城，准备建国称帝。1034年，始建年号运，继改广运，攻宋府州（今陕西府谷），在环州（今甘肃环县）、庆州（今甘肃庆阳）击败宋军；次年攻打湟水流域的吐蕃首领唃厮罗，经苦战，取胜利。庆元年（1036），颁行新制西夏字。又兵镇压肃（今甘肃酒泉）、瓜、沙（今甘肃敦煌东）三州的回鹘反抗势力，并回师取兰州，南至马衔山（今甘肃临洮北），筑垒戍兵，截断宋与吐蕃的通。
授礼法延祚元年（1038），嵬名元昊正式称帝（景宗），国号夏，又称“邦泥定国兀卒”。西夏语“邦泥定国”意即“白国”，“兀卒”意即“青子”。夏国的领域，东临黄河，西尽玉门关（今甘肃敦煌西方盘城），南迄萧关（今宁夏同南），北抵漠。除保有夏、银、绥、宥、静（今宁夏灵武境）、西平府、盐、（今甘肃靖远东北）、胜（今内蒙古准格尔旗十二连城）、甘、凉（今甘肃武威）、瓜、沙、肃诸州外，又将部分重镇堡升置洪（今陕西靖边南）、定（今宁夏平罗东南）、威（今宁夏同境）、怀（今宁夏银川东南）等州。
西夏景宗称帝，与宋连年战。授礼法延祚三年在三川口（今陕西延安西北）、四年在水川（今宁夏隆德东）、五年在定川寨（今宁夏固原西北）三次战役中，夏兵败宋军。六年，辽敦促西夏停止宋兵。夏国的内部因战争遭受损失，遂次年与宋达议。元昊夏国主名义称臣；宋每年给予“岁赐”银、绢、茶、采二十五万五千两、匹、斤；改所赐敕书诏不名，许夏国置官属；置榷场保安军（今陕西志丹）及镇戎军高平寨（今宁夏固原），唯不许青盐入宋境。同年，夏辽关系激化。辽兴宗亲率军，三路渡河，深入夏境。夏人坚壁清野，乘势纵击。辽军溃败。元昊在重创辽师，与辽议。从此形北宋、辽、夏三足鼎立的局势。
统治集团内部斗争
从西夏景宗李元昊崇宗乾顺四代中，统治集团内部不断生皇族与族的斗争，及奉行汉礼或蕃礼的矛盾。
夏国是党项族主体，并包括汉族、吐蕃、回鹘等民族的民族政权。从中唐、五代，党项部落内长奴隶制迅速向早期封建制即领主封建制渡。西夏景宗李元昊了强化己的统治权力，一方面效法汉官仪式，借提高君权；一方面又蓄意保存扬党项固有的淳风悍俗。集中皇权与坚持享有平等议政旧俗的贵族领主势力不避免产生矛盾。些守旧的贵族、领主是与皇族世通婚姻的族。西夏景宗些显贵氏族首领，卫慕氏族、野利氏族进行镇压。西夏景宗先有妻野利氏，生子宁凌噶；复纳妻藏氏，生子谅祚。授礼法延祚十年（1047），任国相的藏讹庞（藏氏兄）唆使宁凌噶刺杀西夏景宗，又乘机杀害宁凌噶及其母野利氏，与将诺移赏等共立年幼的嵬名谅祚帝（西夏毅宗）。藏氏太，与其兄讹庞尽揽朝权。延嗣宁国元年（1049），辽兴宗乘西夏景宗新死，举亲征，但夏军所败。
五年（1061），讹庞父子图杀害西夏毅宗李谅祚，子妇梁氏先期告，毅宗在将漫咩支持，擒杀讹庞父子，尽诛其族，废皇藏氏（讹庞女），纳梁氏，弟梁乙埋国相。西夏毅宗令停止使蕃礼，改行汉礼，并向宋请求书籍及宋廷的朝贺仪式。拱化元年（1063），他改汉姓，恢复姓李。
拱化五年，毅宗死，子李秉常（惠宗）继位，年仅七岁，母梁太摄政，梁乙埋任国相。他一反毅宗所，废止汉礼，恢复蕃礼。梁氏集团在赐礼盛国庆二年（1070）举攻宋，游骑进抵庆州城。次年，宋袭据罗兀城（今陕西米脂北），夏国乞辽师援，全力攻夺宋沿边城堡。宋任王韶经营熙河路区，有力改善了在夏国右侧的攻防形势。
安二年（1076），西夏惠宗亲政，又令汉礼代替蕃礼。项措施虽皇族的支持，但遭朝中党的强烈反，无法实行。七年，惠宗图借助宋朝弱梁氏势力，梁太知，将惠宗囚禁。拥帝将领拥兵重，不听梁氏号令；保泰军统军禹藏花麻吁请宋兵讨伐。宋五路进兵。夏军坚壁清野，引敌深入，在西平府击败宋军，宋犹占据银、石、夏、宥诸州。八年，宋在银、夏、宥三州界修筑永乐城（今陕西米脂西北）。夏军攻，城陷，宋军损失惨重。梁氏集团迫拥帝势力的强，次年又让惠宗复位。安礼定元年（1086），惠宗死，三岁的幼子李乾顺（西夏崇宗）即位。母梁氏（梁乙埋女）政。梁乙逋与皇族嵬名阿吴、将仁保忠三族分揽朝权，互相倾轧。祐民安五年（1094），嵬名阿吴、仁保忠等联合，在梁太的支持，杀了擅权骄纵的梁乙逋。
皇族与族的斗争，实际体现封建专制君权守旧封建领主贵族特权的生死斗争。采行汉官仪制有助君权的展，维护蕃礼有利保持封建领主的固有权势，因此一斗争又表现行汉礼与蕃礼的斗争。专制皇权战胜氏族首领的共治形式，使夏国封建社由早期的领主制进一步展主制。
皇权的巩固与封建制的进一步展
祐民安六年，宋宰相章惇夏实行强硬措施，先在沿边修建了平夏城（今宁夏固原北三营附近）、灵平寨（平夏城南）等城寨五十余所，且兵连破洪州（今陕西靖边南）、盐州，一度攻入宥州。夏军全力反攻平夏城，无效。宋是在新拓的区修建了西安州（今宁夏海原西）寨（今宁夏海原南），接通了泾原与熙河两路，遂秦州（今甘肃水）变内，巩固了己的边防，夏构严重威胁。
崇宗亲政，外采取了附辽宋的方针。，宋徽宗赵佶在位，累遣边将进攻，崇宗求援辽与宋约。雍宁元年（1114），童贯企图借边树威，复举进攻西夏。从此，连年混战。五年，统安城战，宋军败，崇宗仍辽国名义再次向宋请。崇宗在国内扶植宗室掌权，消灭贵族酋豪势力，巩固皇权。他积极倡导习汉族的仪制与文化；建立“国”（即汉），设教授，收生三百员，官给廪饩，培养官僚人才；贞观十二年（1112），又公布了按照资格任官员的规定，除“宗族世议功、议亲，俱加蕃、汉一等”外，擅长文者特予优待。他确立了妃等级及有功宗室册封王爵的制度。
金灭辽，元德五年（1123），崇宗向金称臣，共同北宋战。夏占领德军（今内蒙古乌拉特前旗北）、云内州（今内蒙古呼浩特西南），又攻占震威城（今陕西榆林境）。德、云内两被金国夺，夏又取宋西安州（今宁夏海原西）怀德军（今宁夏固原北）补偿。，夏藩属礼金，金、夏双方划疆守，设榷场贸易。
德五年（1139），崇宗死，子李仁孝（西夏仁宗）即位。仁宗母曹氏，汉人。仁宗十分重视儒教育。庆四年（1143），令各州普遍设置校。又在宫廷内设立皇校，七岁至十五岁的宗室子弟必须入习。尊孔子文宣皇帝，令州郡兴修孔庙。人庆五年（1148），又兴建内，选名儒主持讲授。仁宗妻罔氏，身党项族，汉礼。人庆四年，仁宗依仿宋朝科举制，策试举人，立唱名法；又设立童子科，通科举擢官员，限制了贵族的特权。
蕃部义与任敬篡国的失败
西夏仁宗李仁孝统治期，贵族、官僚奢侈相尚，百姓的诛求克剥越越重。官员、军队人数激增，僧徒遍布境内，庆元年，夏州统军萧合达叛乱，复兴辽朝相号召，遣兵四略，游骑直逼贺兰山，城震动。次战乱虽被静州统军任敬平定，但夏国腹区造了严重的破坏。三年，饥荒四，升米百钱。四年，兴庆府、夏州一带生强烈震，人畜死亡万数。震加重了饥荒，人民纷暴动。威州的斌，静州的埋庆，定州的竾浪、富儿等蕃部，者万人，少者五六千，所在结集，攻城掠邑。州将兵镇压，被义者所败。义终被西平府统军任敬所剿灭。
任敬原是宋西安州通判，降夏献女崇宗妃（正位皇）。他戚镇压反乱有功，官位迅速升。他通贿赂尚书令，升中书令，居国相高位，独揽朝权。弟聪殿前太尉，恭兴庆府尹，族弟仁南院宣徽使，侄纯忠枢密副承旨。任敬受封楚王。乾祐元年（1170），他公胁迫仁宗“分国”，求夏国半归他统治。仁宗无奈将西南路及西平府、罗庞岭一带划楚王的直辖封疆；并遣使奏报金国，代任敬请求册封。金世宗不允。任
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