13世纪前的蒙古
蒙古族名称始见唐代。，分布在兴安岭北段的室韦诸部中有一蒙兀室韦部，居望建河（今额尔古纳河）东。蒙兀即蒙古的唐代汉文译名。辽、金、宋代，又有萌古、朦骨、盲骨子、萌古斯、蒙古、蒙古等异译，或与其他部落一被泛称鞑靼，又称黑鞑靼，别漠南的白鞑靼（汪古部）。约在唐代末叶，蒙古一部逐渐迁原铁勒人的居斡难河（今蒙古鄂嫩河）游不儿罕山（今蒙古肯特山）区。蒙古人传说，远古，蒙古部落被他部所灭，仅两男两女幸存，逃名额尔古涅昆的山中，子孙繁衍，分许支，山谷狭不容纳，因移居草原。其中一部落的首领名叫孛儿帖赤那（意苍狼），妻子名叫豁埃马阑勒（意白鹿），他迁斡难河源头不儿罕山居住。蒙古人的祖先传说，反映了他的先人从额尔古纳河西迁的实，及蒙古人远古的图腾观念。
蒙古原森林狩猎部落，进入草原，游牧畜牧业很快展。在辽朝的统治，他与中原区的联系日益紧密。中原先进经济、文化的影响，特别是铁的输入，促进了蒙古各部社生产力的展。原始的氏族制度迅速瓦解，有制日益达。部落中的伯颜（富者）担任首领，社分化世代首领的那颜（贵族，意“官人”）依附贵族的哈剌抽（平民）。贵族通掠夺战争获更财富，并俘掳人口孛斡勒（奴婢），世袭占有。有势力的贵族拥有从属人的那儿（军侍从，原意“同伴”），首领组织了护卫军。斡孛黑（氏族）组织的形式虽存在，但已不是原始的血缘氏族，其员包括了贵族不同氏族或部落的侍从、属民与奴婢。贵族的儿子继承父亲分配的一份属民奴婢，分别立业，并继续扩展，由此不断分衍新氏族。在频繁的相互掠夺战争中，一些氏族部落了保全己，扩势力，结了联盟。约11世纪半叶，蒙古部首领海（吉思汗六世祖）攻灭了斡难河南的强部——札剌亦儿部，从此“形势寖”。海次子察剌哈宁昆（又译察剌孩领忽）受有辽朝的“令稳”（即领忽，部族官）官号，其子昆必勒格升号“详稳”（即昆，部族官），父子相继任辽属部官。金初，全蒙古各氏族部落组联盟，推举海长子孙葛不律（又译合不勒，吉思汗的曾祖父）汗（意君主），蒙古部首领此始汗号。察剌哈宁昆的裔号泰赤乌氏，葛不律汗族号乞颜氏，各拥有许部众，蒙古部中最有势力的贵族。
葛不律汗曾入朝金朝皇帝。金朝君臣深恐蒙古势力强边患，企图将他杀死，蒙古是叛金。此数十年，蒙古与金朝经常生战争。金朝利属部塔塔儿攻打蒙古，俘杀咸补海（又译俺巴孩）汗等蒙古首领，并派兵蒙古剿杀掳掠；蒙古次攻掠金朝边境区。此，蒙古高原势力强盛的部落集团除蒙古外，有塔塔儿（居在今呼伦湖、贝尔湖西、南）、克烈（居在今土拉河、鄂尔浑河游一带）、乃蛮（居在今蒙古高原西部）蔑乞（居在今色楞格河游一带）等部。各部贵族了掠夺人口、牧畜扩统治域，互相争战不休。蒙古与其邻部蔑乞、塔塔儿是世仇，更经常处敌中。
蒙古国的建立
在诸部争战中，蒙古乞颜氏贵族铁木真的势力逐渐壮。12世纪末至13世纪初，他先依靠克烈部首领王汗的支持，打败蔑乞部，又相继消灭了蒙古部内强的主儿乞氏泰赤乌氏贵族，击溃札答阑部首领札木合首的各部贵族联盟，乘胜灭塔塔儿，降服弘吉剌诸部。1203年，又奇兵攻灭王汗，尽取克烈部众。，漠南汪古部首领遣使献降。1204年，铁木真举兵攻灭乃蛮太阳汗部，又先兼并了蔑乞残部乃蛮不鲁汗部，完了蒙古高原的统一。
1206年，蒙古贵族在斡难河源举行忽台（诸王），奉铁木真汗，尊号吉思汗。吉思汗将全蒙古游牧民统一编组数十千户（《元朝秘史》记载最初编组的千户数九十五，但其中包括了一些组的千户），分授共同建国的贵戚、功臣，任命他千户那颜，使其世袭管领，并划定其牧范围。千户既是军组织单位，又是方行政单位。吉思汗又命将木华黎左手万户，统领东面直哈剌温敦（今兴安岭）的各千户军队；博尔术右手万户，统领西面直按台山的各千户军队；纳牙阿中军万户。万户是最高统兵官。吉思汗将原的护卫军扩充一万人，包括一千宿卫，一千箭筒士，八千散班，从各千户、百户、十户那颜白身人子弟中选身体健壮、有技者充。护卫军职责是保卫汗金帐跟随汗征，平分四队轮番入值，因此总称四怯薛，由“四杰”博尔术、博尔忽、木华黎、赤老温四子弟任四怯薛长。汗直接掌握一支最强悍的军队，足“制轻重势”，控御在外的诸王那颜。又设立了“治政刑”的札鲁忽赤（断官）一职，掌管民户分配审断案件，命养弟失吉忽秃忽担任，是蒙古国的最高行政官。千户制、怯薛制断官的设置，是蒙古国初建最重的三项制度。按照传统的分配财产习惯，吉思汗将一部分蒙古民户分封给其弟、子，各一份子。又划分了诸弟诸子的封。弟搠哈撒儿封在古纳河（今额尔古纳河）、海剌儿河阔连海子（今内蒙古呼伦湖）区，合赤温封在兀鲁灰河（今内蒙古东乌珠穆沁旗乌拉根果勒）南北，铁木哥斡赤斤封在哈勒哈河东，别古台封在怯绿连河（今克鲁伦河）中游，总称东诸王；子术赤、察合台、窝阔台封在按台山西，总称西诸王。分民封均由受封宗王世代承袭，管辖分民的千户那颜即所属宗王的臣。部分民户蒙古中区归吉思汗领有，按照传统的幼子守产习惯，由幼子拖雷继承。蒙古人原有文字，蒙古高原西部的乃蛮人使畏兀儿文。蒙古灭乃蛮，即借畏兀儿字母书写蒙古语，从此有了蒙古文，布命令、登记户口、记录所断案件编集法律文书，使蒙古人的文化提高了一步。蒙古人原有许从古代相传的约孙（意理、体例），吉思汗灭克烈部建国，又相继布了一系列札撒（意法令）。1219年，吉思汗召集，重新确定了札撒、约孙他历年的训言，命蒙古文记录卷，名《札撒》。其每代汗即位或处理重问题，必须依例诵读《札撒》条文，表示遵行祖制。
吉思汗建国，就始向邻境动掠夺战争。1205年、1207年1209年三次攻入西夏，迫使西夏称臣纳贡。西夏既降，接着全力攻打金朝。1211年，吉思汗统兵攻入金西北路边墙，取昌州（今河北沽源九连城镇）、桓州（今内蒙古正蓝旗北郊）、抚州（今河北张北）等山诸州，野狐岭（在今河北万全西北）北击溃金三十万守军，追至浍河堡，歼其半。1213年，怀再灭金军精锐。因居庸关防守坚固，吉思汗采迂回战术，率主力从紫荆口入关，进围中（今北京）。同年，分兵三南，破黄河北数十州县，肆杀掠。1214年，金宣宗献公主、金帛请，乃退驻鱼儿泺（今内蒙古克什克腾旗达诺尔）。金宣宗南迁汴京（今河南封），驻守中南的纠军叛金降蒙，蒙古军再入。1215年，攻占中，置达鲁花赤（所在方、军队官衙的最监治长官）等官镇守，吉思汗退回漠北。1217年，封木华黎太师国王，命统汪古、弘吉剌、亦乞列思、忙兀、兀鲁诸部军及投降的契丹、女真、纠、汉诸军，专责经略中原汉。木华黎逐渐改变前肆行杀掠、不守的做法，着重招降利汉族主武装攻城略。1217～1229年，除先已归降的永清土豪史秉直父子兄弟等外，易州（今河北易县）张柔、东平严实、济南张荣、益李全等方武装头目相继降蒙，两河、山东部分区蒙古所占。蒙古各归降的官僚、军阀，沿金朝官称，授元帅、行省等官衔，使世袭其职，在其所献继续统军管民，称世侯。
1217～1218年，蒙古相继征服北境的火、秃麻诸部（在今贝加尔湖区）、吉利吉思及其他森林部落，攻灭被乃蛮贵族屈律所篡夺的西辽政权。1219年，花剌子模杀害蒙古商队使臣理由，吉思汗亲统军西征，分兵攻诸城，进围其新撒麻耳干（今乌兹别克斯坦撒马尔罕）。花剌子模国王摩诃末先已弃城逃亡，吉思汗遣哲别、速不台率军追赶，摩诃末避入宽田吉思海（今海）中岛，病死。1221年，术赤、察合台、窝阔台攻克花剌子模旧玉龙杰赤（今土库曼斯坦库尼亚-乌尔根奇）；吉思汗与幼子拖雷分兵攻取呼罗珊（今阿姆河南兴库什山脉北区）诸城，继师击溃花剌子模新王札阑丁的军队印度河，札阑丁退入印度。1223年，吉思汗置达鲁
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