中华民国临政府北迁，依据《临约法》规定，由总统制改责任内阁制。国的政治体制并有生根本变化，但人员结构却有重调整。原在政府中主导的、孙中山首的同盟员，被袁世凯首的北洋军人官僚所代替。凭借北洋军的实力掌握中央政权，他改变了南京临政府的民主施政方针，在解决重政治难题，常常直接军队工具，镇压人民，排除异己，实行军独裁统治，维护封建主阶级资产阶级的利益。但是，北京临政府始不是北洋派独占的政府，同盟在中央方有不容忽视的政治军力量。除总统府由袁世凯直接控制外，唐绍仪内阁阁员致是北洋派同盟平分秋色，宋教仁、蔡元培等同盟员参加了政府工。在北迁的参议院，同盟仍占优势。所是一北洋派占主导位的联合政府，政府的不稳定是十分明显的。
由临政府的存在，封建专制势力的政治思统治已不像前清那严密，有了某些松动。民国元、二年间，全国现了百党团体，其中有政治纲领并企图竞争政权的就有三十。同盟是最激进、最庞的政党。1912年8月，它联合四党改组国民党。党虽有少数人关注议外的斗争保存方实力，但绝数领导人试图通议选举袁世凯临总统。
袁世凯了清除革命势力，独揽统治权，他逼迫主张调南北矛盾的唐绍仪辞职，换腹赵秉钧。接着派人暗杀了国民党领导人宋教仁，镇压了孙中山动的二次革命，使资产阶级推行政党政治的计划破产。孙中山、黄兴被迫逃亡国外，继续坚持反袁斗争。袁世凯联合梁启超、汤化龙等组织进步党，与由同盟改组的国民党抗。1913年10月袁动员军警强迫国选举他正式总统，接着便令解散国，另行组织政治议、约法议参政院等机构。些机构的基础不是人民，是官僚，议员均由政府指定，选举是形式。它是此民国史一切类似机构的滥觞。1914年5月，袁世凯废除南京临政府颁布的《临约法》，公布了《中华民国约法》，改内阁制总统制，立政堂陆海军元帅统率办处，集军政权一身。一次世界战爆，欧列强无暇东顾，日本隈内阁乘机向袁世凯提企图独占中国的“二十一条”。经五月的涉，1915年5月袁世凯承认了“二十一条”的部分条款，希图此换取日本政府其帝制计划的支持。同年12月，袁世凯公称帝，改称中华帝国，“洪宪”年号。袁世凯的倒行逆施，激社各阶层的愤怒，全国群攻。蔡锷奉梁启超命，潜赴云南，组织护国军，首先难。贵州、广西、广东、浙江、湖南、四川先宣布独立。北洋派酝酿倒袁。袁世凯1916年3月22日被迫宣布取消帝制，恢复中华民国，6月6日忧惧死。
袁死，黎元洪继任总统，冯国璋副总统。段祺瑞国务总理，握政府实权，极力主张德国宣战。1917年，坚决反参战的黎元洪解除了段的总理职务。段策动北洋派军人宣布独立。驻扎徐州的张勋乘机率兵进入北京，7月1日拥清废帝溥仪复辟，改民国六年宣统九年。在津进行幕策划的段祺瑞，立即组织讨逆军，攻入北京。7月12日赶走张勋，重掌北洋政府权，迎冯国璋代理总统，并8月14日德宣战。段“再造共”居，拒绝恢复《临约法》国，1918年2月纠集官僚政客组新国（安福国），选举徐世昌总统。
恢复《临约法》及国，孙中山动护法运动。他率领宣布离北洋政府的海军1917年7月由海广州，联合两广、云贵方实力派，召国非常议，9月组中华民国军政府。孙中山任海陆军元帅，云南督军唐继尧两广巡按使陆荣廷元帅。护法政府拟由湖南进军北伐。段祺瑞了实现武力统一，10月派兵进入湖南，陆荣廷等了北洋军妥协，操纵非常国1918年5月改组并控制了军政府，迫使孙中山辞元帅，离粤赴沪。
袁世凯死，北洋集团失统帅，内部权利争日趋激烈，逐渐形皖、直、奉三系，段祺瑞首的皖系虽持中央政权，从日本量借款，编练参战军，显示比较雄厚的实力，但他有力控制整北洋派，追随段的方实力派有安徽、山东、浙江、福建等省。冯国璋首的直系，主在直隶及长江中游区（包括江苏、江西、湖北），一区是英国的势力范围，直系英、的支持。1919年冯国璋病死，曹锟吴佩孚继承了首领位。奉系首领张霖则割据奉、吉林、黑龙江三省。在南方则有唐继尧首的滇系军阀陆荣廷首的桂系军阀。此外，有许割据一省或一的军阀。除南北间长期峙的冲突外，军阀内部争夺政权或扩盘连年混战。争夺中央政府控制权的规模战争主有三次。一次是1920年7月生的直皖战争。1918年段祺瑞南方兵，推行武力统一政策，加剧了直皖两系的立，使双方矛盾公化。段企图利直系军队进攻湖南，坐收渔利。攻入衡阳的吴佩孚则暗中与南方桂系首领陆荣廷谈判。1918年8月通电主，指责皖系亲日卖国。次年秋，鉴皖系扩军备战，直系遂联络奉系组织八省同盟。陆荣廷等决定“联直倒皖”，秘密向吴佩孚提供物资，促其北撤。1920年5月吴衡阳领兵北，直达保定。1920年7月，段祺瑞组“安国军”与直系军在直隶北部兵戎相见。奉军入关助直，皖军一败涂。直奉两系控制了北京政府。直鲁豫巡阅使曹锟坐镇保定，胜利者居，俨北京政府的太皇。此，张霖不甘，双方争夺盘北京政府的支配权，很快产生了矛盾。1922年生了一次直奉战争，次战争，是亲直的靳云鹏内阁倒台，亲奉的梁士诒组阁导火线。吴佩孚指斥梁士诒亲日卖国，矛头指向奉系。张霖指挥奉军入关，双方在京津京汉两铁路线展激战，因奉军一部倒戈，全线崩溃，张霖败退关外，宣布东北“治”。与此同，两广生粤桂战争。滇、黔、川方军阀现内讧，谁不再打“护法”的旗帜。南北政治峙虽存在，但南与南战，北与北战，南北失了统一全国的力量。此联省治的政治思潮应运生。湖南军阀首先挂治的招牌，制定省宪法，希图保的方军阀云南、四川、贵州纷纷效尤。控制北洋政府的直系军阀则依恃其庞的军队，高唱“武力统一”中央集权。
直系战胜奉系，独占北京政权。它先打着“恢复法统”的旗号，推黎元洪复任总统，徐世昌赶台；接着便高价收买国议员，操纵选举，1923年10月抬贿选总统曹锟。次“选举”使国声名狼藉，议员被称猪仔。从此在人的目中，国彻底破产，曹、吴派兵南征北讨，军阀混战更加剧烈。
曹锟贿选，全国各阶层代表人物纷纷表示反，北方政局生变化。浙江督军卢永祥通电断绝与北京政府往，浙、沪一带反直的中。卢永祥奉的张霖及广东的孙中山建立了联系，形反直三角同盟。吴佩孚派孙传芳进入福建，又支持江苏督军齐燮元，威胁卢永祥。1924年9月3日生齐卢战争（又称江浙战争），10月15日卢永祥战败。齐卢战争爆，张霖趁势率十七万奉军攻入关内。曹锟任命吴佩孚“讨逆军总司令”。吴统率二十五万直军迎战，是爆了二次直奉战争。10月中旬正两军在山海关激战，与吴佩孚素有矛盾的直军三军总司令冯玉祥从热河回师，动政变，软禁曹锟，吴佩孚在山海关一带被奉军战败，率残部塘沽仓皇南逃。11月，张霖、冯玉祥推戴段祺瑞“中华民国临执政”。奉系重新控制北京政权，势力扩张河北、山东、安徽、江苏等省及海，与方军阀产生矛盾。军阀间的混战状态仍有结束。