日本帝国主义了实现其征服中国的计划，1937年7月7日在北平西南的卢沟桥武装挑衅，并由此动规模的侵华战争。日本的侵略激中国人民的无比愤慨，促使爱国的各政治势力团结御侮，共赴国难。驻守平津的国民革命军二十九军官兵奋抗战。中国共产党通电，号召“全中国人民、政府军队团结”，抵抗日本的侵略。国民政府军委员委员长蒋介石一面密令军队北增援，一面在庐山表谈话，表示变的任何解决，不侵害中国主权与领土完整，否则有抗战底。国民政府的抗日决策，全国人民的拥护支持。政府虽表明应战决，但仍幻英、列强面干涉。二十九军因孤军奋战失利，平津终被日军占领。日本侵略者又8月13日侵犯海。蒋介石达全国总动员令。淞沪区的七十余万中国军队奋勇抵抗达三月久。日军死伤五万人的代价11月初攻占海。中国军民损失惨重，但使日本三月内灭亡中国的梦破灭。
由日本侵华战争的迅速扩，造中华民族的严重危机。国民政府召国防最高议，决定军委员抗战最高统帅部，蒋介石任陆海空军元帅。另设国防参议，各党派的领导人社名流参议员。军委员将全国划分五战区，颁布战争指导及战指导计划。蒋介石、阎锡山、冯玉祥、何应钦、李宗仁分别担任各战区司令长官。经国共两党谈判，国民党在政治方面若干改革的许诺，承认了中国共产党的合法位，并释放了政治犯。抗战始不久，中国共产党即公布了《抗日救国十纲领》，阐明动员全国人民实行全面抗战的主张，并派周恩、朱德、叶剑英等人参加国防最高议国防参议。了表示共御外侮的决诚意，共产党宣布取消中华苏维埃政府名称停止土革命，立陕甘宁边区政府，红军改编国民革命军八路军（总指挥朱德、副总指挥彭德怀，辖三师，共四万余人）陆军新编四军（军长叶挺），相继奔赴抗日前线。二次国共合的形，抗日战争的胜利了决定的，中国革命辟了新纪元。
平津陷落，日本增兵华北，总兵力约三十万，分别沿平绥、平汉、津浦三条铁路线扩侵华战争。沿平绥线进犯的日军占领张口、同。二战区司令长官阎锡山奉命在山西组织抵抗日军，卫立煌统率的国民党中央军及晋军在忻口一带阻击日军，激战二十余日。八路军参加忻口战，一一五师在平型关首战告捷，打破了日军不战胜的神话。与此同，沿平汉线南犯敌占领石庄，分兵西犯。国民党中央军及晋军纷纷南撤，11月9日日军占领太原。由石庄南犯的日军11月5日陷安阳，刘峙统率的国民党中央军不战溃。防守津浦路方面的三集团军总司令韩复榘，弃黄河险不守，逃鲁西南。日军12月27日攻陷济南。从此华北战场国民党军队主体的防御战争基本结束。
日本的工业水平军装备远居中国。在强敌进攻面前，南京国民政府了坚持长期抗战，1937年11月决定迁重庆。由蒋介石及政府中枢主人员迁往武汉，所1938年10月前，武汉是中国抗战、内政及外活动的中。中国的工业主集中在海中的沿海城市。战争爆沿海工业遭浩劫。了展战生产，支援抗战，资源委员所属工矿及营工厂约六百余在政府的协助迁往内，战西南西北方工业的展奠定了基础。同有一批工程技术人员、工人、中校师生陆续内迁。国民党军队从海撤退，蒋介石部署了南京保卫战。唐生智奉命统率十余万军队保卫南京。南线日军攻占海分三路进犯南京。12月13日南京陷落。日军占领南京，进行惨绝人寰的屠杀，有三十万中国人被杀害。此，日军一部沿津浦路北，企图与从华北进入鲁南的日军合围徐州，但被中国军队阻止在淮河一线。同在李宗仁指挥，集结在鲁南区的十二万中国军队与三万日军展战，取台儿庄捷，消灭日军万余人。
日本一面动规模的军进攻，一面通德国驻华使陶德曼向中国政府提“平谈判条件”，期望中国政府在其武力打击屈服，但中国政府拒绝接受日本的苛刻条件，日本近卫内阁遂声明“不国民政府（谈判）手”。中国爱国政治力量团结抗日回答了日本的恫吓。1938年春，国民党在武昌召临全国代表，通了《抗战建国纲领》及宣言，表示抗战不达目的，决不中止。军、政治、经济及文化工加改善。在军委员内设立政治部，陈诚部长，邀请周恩担任副部长，郭沫若担任主管宣传的三厅厅长。文化艺术界立了各抗日救亡团体，在宣传抗日及振奋民族精神方面挥了重。同组有国民党、共产党、国社党、青年党、救国等各党派民主人士参加的国民参政，取代了国防参议。中国共产党支持国民党局的抗战活动，毛泽东在延安《论持久战》的讲演，驳斥了“亡国论”及“速胜论”等错误思，阐明了抗日战争的总方针。但国民党局仍拒绝接受中国共产党提的全面抗战的主张，继续实行其片面抗战方针。国民党决定强化其组织，实行总裁制，蒋介石、汪精卫正副总裁，继续坚持一党专制独裁政策，又立三民主义青年团，国民党控制训练青年的组织。
日军在台儿庄受挫，便增派援军，重新部署兵力，从南北夹击徐州，企图消灭中国军队主力。在徐州一带的六十万中国军队奉命避免决战，向豫南鄂北转移。日军占领徐州，在合肥、芜湖、南京等集结，沿别山山麓长江两岸西犯，目标是攻占武汉。了保卫武汉，中国调集约一百万军队，组四战兵团进行防御堵截，战斗数百次，历四月，但终未阻止日军的进攻，国民政府最高统帅部10月24日令放弃武汉。与此同，日军在广东沿海登陆，国民党军队撤离广州，退至粤北山区固守。武汉撤退，国民党军政机关迁长沙。11月底，蒋介石主持在湖南南岳召的军议，制定了抗日战争相持阶段的战略方针，提整训部队、强化战力中。议接受了中国共产党强调的游击战略，抽调部队进入敌。重新部署军力量调整战区，简化了指挥层次，军委辖十战区。
由国民党最高局实行片面抗战的方针战略战役指挥失误等因素，抗战仅一年余，国民政府退西南一隅，片国土遭日军蹂躏。但中国军队的抵抗战略退却，消耗了日军的力量，使日本速战速决的计划彻底破产，并持久抗战赢了宝贵的间。从1938年底，日本暂停止了正面战场规模的战略进攻，推行政治诱降主的方针，并竭力寻找其代理人，实现“华治华、战养战”的企图。国民党副总裁汪精卫首的亲日派屈从日本的压力，散布“再战必亡”的谬论，主张与日本帝国主义“妥协”。经日本特务机关秘密策动，汪精卫一伙1938年12月从重庆逃往海敌占区，先组伪国民党中央，接着1940年3月在南京组傀儡政权——“中华民国国民政府”。前此，日本制造的北平“华北临政府”南京“维新政府”均并入汪伪政权。日本侵略军在沦陷区进行残暴的殖民统治，推行治安强化运动，建立“东亚新秩序”，实行烧光、抢光、杀光的三光政策。汪伪政权“满洲国”一，是侵华日军的工具，随着1945年日军战败垮台。
与正面战场国民党军队败退的同，坚持全面抗战的中国共产党，领导八路军新四军放手动群众，展独立主的游击战，迅速辟了敌战场，建立了十余块抗日民主根据，其中著名的有聂荣臻统率八路军一一五师创建的晋察冀边区，贺龙、关向应领导的八路军一二○师建立的晋绥边区，刘伯承、邓平、徐向前统率的一二九师建立的晋冀鲁豫边区，及叶挺、项英、陈毅等率领的新四军创的江南、江北根据。此外，有东北抗日联军广东华南抗日游击队建立的根据或游击区。从1938年7月至1941年5月，八路军新四军敌战三万余次，毙伤日军十二万人，伪军八万余人。其中1940年，八路军动百团战，持续战三半月，毙伤敌伪军二万五千余人。至1940年，抗日根据人口展一亿，军队近五十万。因此，敌战场逐渐抗日战争的主战场，吸引了侵华日军的主力几乎全部的伪军。陕甘宁边区首府延安（中共中央所在）了全国抗日的中。共产党在抗战中展壮，由抗战初期的约四万党员，增加八十万，完全熟的全国的党。1941年1942年，由日伪军的反复“扫荡”华北区严重的灾害，根据范围缩，人口军队有所减少。在极端困难的期，中国共产党动整风运动生产运动，普遍展反扫荡斗争。至1943年
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