京城清明，未细雨，色微。礼部侍郎兰珏从角门中踱了府邸。
兰侍郎几日颇躁慌，科考将近，携着那他府中的人越越了，但朝廷最近清正吏治，御史台中的那些清流写的弹劾奏折中，本本皆有他的名。不外乎说他收受贿赂，弄巧钻营，贪赃枉法，权谋专精。倘若主持科考，必定那不皇社稷的情干尽，腐朽国的根本，蛀蚀朝廷的梁。
今着人其中几份淋漓尽致的折子略人名，誊写一摞，送给兰珏，最面压着一张朱砂笔题字——“朕信兰卿，定朝廷甄选贤才，办今科”。
笔迹犀利，仍有一丝少年稚气寻，是皇亲笔。
兰珏捧着叠纸，觉手腕疼。
弹劾折子的些罪状，略说，他沾了，但往细说，又夸太。
但凡穿官袍，谁有一点子儿。即便那些诩孤高的所谓清流，不见干净。
是，拿了摞东西，本次科考，必定清清寡寡，不沾半点油腥了。
皇年不十五，手段已渐露端倪，今越越打叠精神。
兰侍郎御批供案头，右脑仁儿始疼。
钱财珍玩，络绎送眼跟前，却拿不。退了，赔许，折却许人情。
兰侍郎中郁结，便换了便服，独门走走，散一散闷气。
了长巷，兰珏瞥见街边的一棵树，站着一人，正直勾勾着兰府。
那人约二十岁，身量颇高，瘦骨嶙峋，穿着一身灰扑扑的破旧长衫，皮色黄黑，两腮凹着，眉头皱着，一双饿鹫般的眼紧瞅着兰人的门口。
兰人觉，人一定不是给他送礼的。他立刻做的亏了一遍，有哪件人。
他又己早年干的风流了一遍，即便算他十六岁干的一桩韵，跑不一的儿子。
但那青年执着望着兰府的身姿实在让兰人瘆慌，恰见面街边走三四书生。几人转头见了那青年，顿哂笑几声，低声议论了几句。
兰珏绕路，那几书生走一茶肆外，正彼此谦让入内，兰珏举步前，拱了拱手：“几位兄台是今科的试子？”
几位书生与兰珏彼此寒暄一番，进了茶楼同桌共饮，闲话些科考。其中一蓝衣书生：“听闻今科有柳老太傅孙参试，三甲已定了一位，有两位置争了。”
另一青衫书生：“吾有知明，进三甲内，哪怕末名知足了，前三位万不敢，随他是哪中。”
那蓝衣书生似笑非笑：“惜我不投胎，姓不了柳王，有万贯的财势，迈进兰侍郎府的门槛。”
兰珏顺着他的话：“那位兰侍郎，说不定并非传言中那势利，方才我就见侍郎府门口站着一位黑瘦的仁兄，打扮不像有财有势。”
几位书生笑了，蓝衣书生：“曹兄，你的莫不是一穿破灰衫儿的瘦高，有些山野乡土气的？”
兰珏颔首：“是，是。”
蓝衣书生呵呵笑了两声：“他倒是进侍郎府，怕石头狮子不让他进。曹兄真的是刚京城，听该兄的名。此人叫张屏，是西川郡的试子，听说无父无母，城隍庙长，在乡绅捐助的义中念书，居被他考进了西川郡举荐进京的名录内。惜因一桩坏了名声，最笑的是，竟在市集摆摊卖面，丢尽我读书人脸面。京中试子，就算他同是西川郡的，几人与他往。”
兰人听人惨淡的身世，中些微虚，又不禁回顾回顾那些背干的。
应该有让谁破人亡……兰人不太肯定琢磨。
那蓝衣书生见他愣神，接着：“曹兄觉卖面匪夷所思？”
兰珏：“的确是不竟干。”
又一名褐衣书生便接着说，因张屏已经走投无路，据闻他刚京城，赁一间破屋居住，屋主做米铺营生，觉张屏忠厚老实，便不收他房钱，周济他三餐，让他在店铺内算账。那店主有一女儿，与张屏同在店中进，店主有意招张屏做入赘女婿。谁料他执意不肯，那女子差点寻了短见。
兰珏：“此孰是孰非真不便说，固屋主张生有恩，但若张生不喜欢他女儿，硬逼着娶不。”
蓝衣书生：“曹兄太厚了，张屏是嫌那女子腿脚不太灵便，他念着己倘有高中一日，有位夫人不体面罢了。那女子寻了尽，他探望。传十分广，众人从此鄙薄张屏人，他的名声算是毁了。有那管闲的，说他果高中了，便件捅怀王面前。说他讥讽跛子，他今生就别再有头日。”
兰珏含笑听着，怀王乃是今的皇叔，手握兵马权，暂摄朝政。怀王少年，骑马摔断了腿，右腿微跛。
试子间，向倾轧严重，张屏是触了什人的晦气，有意借此打压他。
兰珏有意沉吟片刻，：“或许，位张兄有什不已的苦衷，不敢有眷牵挂，未知。”
几位书生又笑了：“曹兄爱西山红叶生流写的那些传奇话本，猜江湖悬疑了。”
与几位书生别了茶楼，兰珏慢慢踱回府，思忖不着人查查张屏的历，又觉做未免分疑。
他已不在兰府外的树了，兰珏朝那棵树瞧了瞧，决定先等一等。
回府中，兰珏随便问了问内府管最近有有什疑人物。管的说，是那些送礼的人罢了，什疑的。
一说，兰珏倒觉疑了。
他府的门房一向谨慎，就算一苍蝇在门前绕几圈，他揣测是否苍蝇腿被刺客装了毒针，理留意不张屏。
管的又：“老爷你的候，我在面跟着，见一穷书生在门前站着，特别留意了一，估计是送不礼的穷酸，站了一，他就走了。”
兰珏哦了一声，不再提此。
科考临近，司部衙门平添许公务，朝中又接连办几件，怀王即将娶妃，太快寿辰，兰珏连接几忙黑才回府。
傍晚，他回府稍早，官服，又换一件半旧衣衫，踱了府。
街，往往是儒巾长衫，一派临考气象。兰珏绕一条街口，一面老墙，四根竹竿挑着简陋的棚子，炉灶在棚升腾着迷离的白烟。
一瘦削的青年正掀锅盖，拿着一铁勺在锅中搅拌，灰布长衫外系着一条破围裙，像从鬼故中爬的孤魂。
兰珏走摊前：“摊主，一碗面。”
青年掀眼皮：“有素面了。”
兰珏向那摊位一扫，见案桌放着一浅篓，面分明睡着四五枚鸡蛋。
“再加一颗荷包蛋罢，煮老一些。”
青年嗯了一声，一脸很不加蛋的模，但说什。
一旁的矮桌空空，见面摊的生意并不算。兰珏随便在一张桌边坐，桌放着醋壶、辣椒碟儿，有一碟中放了几头糖蒜。
兰珏：“摊主是西北一带的人罢，那吃面放醋，京城倒是少有吃法。”
青年嗯了一声，抓了面粉撒在案板：“西川郡南池县人。”
兰珏微微笑了笑：“南池县，是产叶茶的方？听说那茶搁在牛中煮了加盐巴最喝，早先一些胡人爱的喝法。”
青年抡着一根擀面杖埋头擀面，干巴巴：“那边冬冷，风比刀硬，喝胡茶御寒。最冷的候，再加两滴酒。”
兰珏：“，西边的酒，烈，不像京城的，管香绵了。”
青年接话，埋头切面，刀在案板咚咚响。
面刚锅，一书生匆匆撞摊前，一迭声叫：“我的张屏兄呦，你怎卖面呢？早说了今有介绍给你，赶紧收拾回，再有半辰，人就了。”
张屏抓青菜丝锅，在围裙擦擦手：“正先卖完一份。”
那书生哎呀叹了一声：“你就是连半文钱舍不少挣。”
张屏慢吞吞：“不挣，就吃。”
书生唉声叹气拖了一张板凳坐：“你是因几文钱，让真正的生计飞了，才叫不偿失。”
兰珏在一旁瞧着，待那书生坐定，与他搭话：“位仁兄……”
那书生一副喜结的模，立刻拱了拱手：“承蒙垂问，弟陈筹，敢
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