一历史期是典型的“乱世”。东汉末年的动乱使东汉帝国分崩离析，各据一方的豪族军集团间混战连年，建安年间曹操逐渐统一北方，孙氏占有江东，刘备独霸西南，三国鼎立的局面形。不久西晋短暂的统一结束了三国分治，但很快又是皇族争权的“八王乱”，接便是北方游牧民族入主中原，造南北方长期的分裂。四百年国与国间的征战，民族与民族间的攻伐，统治集团内部的争权夺利，杀伐、谋、血污一直伴随着历史的脚步。战乱使原本经济达、文化昌明的中原区荒凉凋敝，连长安一带“白骨盈积，残骸余，臭秽路”（《晋书·食货志》），甚至连首善区洛阳“垣墙皆顿擗，荆棘参”（曹植《送应氏二首》其一）。不仅平民百姓批死战乱饥荒，贵族文人有许死杀戮瘟疫。
一历史期是典型的“衰世”。魏晋南北朝各政权是短命王朝，除北魏东晋享国超百年外，其他王朝像流星一倏兴倏灭，南朝的四王朝中享国最长的宋代不延续了五十九年，短命的齐代则存在了二十年光景。由数政权的寿命不长，更由一直处内乱外患的夹击中，魏晋南北朝各王朝相说是弱势政权。“弱”既指国势的衰弱，指外政策的软弱，指内控制的薄弱。
随着东汉帝国厦的崩塌，国原的意识形态失了规范人行、统一人思的力，烦琐的经逐渐士人所厌弃，儒的价值观念越越受人的怀疑，集中体现儒观念的名教日益人嘲讽的象，现了许非孔弃礼、离经叛士。是，士人由从前主是伦理的存在变精神的体，由东汉末年寻求群体的认同变追求的卓异，由希望群体的现世楷模变渴望体的精神超越。就是人所常言的魏晋南北朝“人的觉醒”——不说，是指其士人体的觉醒。
士人体的觉醒深刻改变了他的理智生活精神生活。
魏晋南北朝虽历代统治者次诏敦崇儒，但在思界“不尊儒术”却了尚（《晋书·裴頠传》）。东汉末年儒独尊的局面就已被打破，士人纷纷“叛散五经，灭弃风雅”（仲长统《见志诗二首》其二），有了统一的价值观念，有了统一的是非标准，思便既混乱又活跃，“户异议，人殊论，论无常检，无定价”（曹丕《典论》佚文）。正始年间嵇康更无所顾忌声称己“非汤武薄周孔”（《与山巨源绝书》），甚至认儒的德有违人的本：“推其原，六经抑引主，人从欢，抑引则违其愿，从则……故仁义务理伪，非养真术；廉让生争夺，非所。”（《难张辽叔论》）儒名教的厌倦进一步激了老庄的兴趣，嵇康就坦承“老子、庄周，吾师”（《与山巨源绝书》）。标示了代思与术趣味的巨变化。
一历史期，老庄思核的玄风靡士林，由国人思控制的减弱，给思界留某些由思考的空间，士人表现空前的理论热情，在理论辨名析理、寻幽探微。士人清谈的主话题是有与无、言与意、名教与的关系，但玄的重并非探讨宇宙的本体，是追寻一新的理人格。理人格即人所说的“魏晋风流”或“魏晋风度”，它具体展现玄、洞见、妙赏、深情。（冯友兰《论风流》，《三松堂术论集》，北京版社1984年版）
一旦挣了名教的桎梏，僵硬的礼仪迂腐的教条不仅不束缚人的思行，甚至那些伪善的礼法士了人的笑柄，“口不论人”的阮籍在《咏怀》中说那些名教中人，“尊卑设次序，物齐纪纲。容饰整颜色，磬折执圭璋。堂置玄酒，室中盛稻粱；外厉贞素谈，户内灭芬芳。放口从衷，复说义方”，虚伪做的丑态令人呕。曹操在几次“求贤令”中，公求僚属现荐举那些“不仁不孝”“盗嫂受金”的才士。曹丕不喜欢那峨冠博带规行矩步的行，史称“魏文慕通达贱守节”。魏晋名士毫不隐晦说“礼岂我辈设”（《世说新语·任诞》），他许人在行放纵不羁，或“衣形在屋中”，刘伶；或丁母丧却“饮酒食”，阮籍；更有甚者居丧期间与奴婢通，阮咸（《任诞》）。行“不检括”不限几人，周顗庭广众“露其丑秽”“颜无怍色”，他此不无意辩解说：“吾若万长江，何不千一曲？”（同）蔑弃礼法放纵无检非但不受责难，反士人所乐仿效，“甚者名‘通’，次者名‘达’”（《德行》刘孝标注），行“通达”不拘礼教，一盛行的士风。
既已不拘泥名教的礼节，既不在乎儒的节操，人就不再膜拜外在人的气节、忠义德行了，有内在人的气质、、才情、风度才所仰慕。与赫赫武功烈烈节操相比，他更重超群的智慧惊人的才华，不仅桓温与殷浩的朝显贵“常有竞”（《品藻》），一般士人常明暗进行“才智较量”，不每次清谈几乎就是一次“比智擂台赛”，有清谈双方誓“共决优劣”，即使平闲谈离不品评才智高：“刘令言始入洛，见诸名士叹曰：‘王夷甫太解明，乐彦辅我所敬，张茂先我所不解，周弘武巧短，杜方叔拙长。’”（同）他别人的才华满口赞叹， 己的才华同信满满：“或问顾长康：‘君《筝赋》何嵇康《琴赋》？’顾曰：‘不赏者，相遗。深识者，亦高奇见贵。’”（《文》）
六朝士人富智深情。“嵇康与吕安善，每一相思，千命驾。”（《简傲》）竹林七贤中人王戎负认：“情所钟，正在我辈。”（《伤逝》）连一代枭雄桓温生就一副温柔肠：“桓公北征经金城，见前琅邪柳，皆已十围，慨曰：‘木犹此，人何堪！’攀枝执条，泫流泪。”（《言语》）人摆了礼法的束缚矫饰，便坦露人中纯真深挚的情怀，“桓子野每闻清歌，辄唤奈何，谢公闻，曰：‘子野谓一往有深情。’”任不羁的阮籍：“葬母，蒸一肥豚，饮酒二斗，临诀。直言：‘穷矣！’一号，因吐血，废顿良久。”（《任诞》）南朝著名江淹写有优动人的《恨赋》《别赋》，将人生恨与离别情写让人“泣沾巾”“黯销魂”。
士人礼法名教扔诸脑，追求人格的独立精神的由，绝不功名利禄扭曲我，任行是他所向往的生活方式，是他所企慕的人生境界。“王子猷居山，夜雪，眠觉，室，命酌酒，四望皎。因彷徨，咏左思《招隐诗》。忽忆戴安。戴在剡，即便夜乘船就。经宿方至，造门不前返。人问其故，王曰：‘吾本乘兴行，兴尽返，何必见戴？’”（《任诞》）陶渊明在《归兮辞》中感叹说：“已矣乎，寓形宇内复几！曷不委任留？胡乎遑遑兮何？”任彭泽县令才八十余日便“眷有归欤情”，更在《归园田居》中释重负说：“久在樊笼，复返。”
在爱智、重才、深情外，六朝士人同非常爱，荀粲就十分偏激说“妇人德不足称，色主”（《惑溺》）。我在六朝的典籍中随处见人飘逸风度的欣赏，漂亮外表的赞：“嵇康身长七尺八寸，风姿特秀。见者叹曰：‘萧萧肃肃，爽朗清举。’”“潘岳妙有姿容，神情。少挟弹洛阳，妇人遇者，莫不连手共萦。左太冲绝丑，亦复效岳游遨，是群妪齐共乱唾，委顿返。”（《容止》）士人向内现了我，必导致他向外现，品藻人物与流连山水相辅相，有二者直接融一体，仙境似的景物与神仙般的人物相映生辉：“王武子、孙子荆各言其土人物。王云：‘其坦平，其水淡清，其人廉且贞。’孙云：‘其山㠑巍嵯峨，其水㳌渫扬波，其人磊砢英。’” “王子敬云：‘从山行，山川相映，使人应接不暇。若秋冬际，尤难怀。” （《言语》）此前几乎有人有此细腻深刻的体验。
因此，六朝文表现了一新的人生观：汉代文中所赞的与儒相关联的德、气节、操守退居了相次的位，体存在的喟叹、珍惜与依恋日益表现的中；外在物的铺陈逐渐冷淡，体生命体验的表现则达了前所未有的广度与深度。