正始期有两文人群体，即所谓“正始名士”“竹林名士”。前者的代表人物是何晏、王弼，他主长哲思辨，在哲史创了玄的新代，至他的诗歌创却不值称，刘勰就毫不客气说“正始明，诗杂仙，何晏徒，率浮浅”（《文雕龙·明诗》），王弼、何晏等人或者完全有留诗篇，或者根本就有创诗歌。“竹林名士”包括阮籍、嵇康、山涛、王戎、向秀、阮咸、刘伶七人，其中阮籍嵇康的诗歌就最高，刘勰同一文中接着说：“唯嵇志清峻，阮旨遥深，故标焉。”阮籍是正始诗坛无愧的主帅，其次嵇康写了不少优秀的诗篇，不嵇康精神活动侧重“思”不是“诗”，其理论贡献与散文就在他的诗歌。
正始期曹魏政权转向衰微，从高平陵变司马氏集团控制朝政，司马师、司马昭相继执政，并最取曹魏代的十几年间，一直伴随着政治恐怖血腥杀戮，仅高平陵变一次的杀戮就使“名士减半”（《三国志·魏书·王凌传》注引《汉晋春秋》），拥护曹魏政权不与司马氏合的名士，夏侯玄、毌丘俭、诸葛诞嵇康等，几年又相继遭杀害。士人在杀机四伏的环境中，“但恐须臾间，魂气随风飘”，许人有一“终身履薄冰”的惶恐（阮籍《咏怀》其三十三）。面司马氏代的临，士人根据各不同的政治背景价值理迅速分化：或投靠司马氏卖身求荣，或酣饮沉醉故旷达全身远祸，或保持人格尊严不与司马氏集团合。不同的立场选择就决定了不同的命运：有人高升，山涛；有人沉沦，阮籍；有人被杀，嵇康。
司马氏集团冷酷残忍的手段篡夺政权，了掩盖不忠不义的行，了给篡位制造舆论进行粉饰，他又竭力提倡礼法推崇名教，就造社层的德虚伪。名教与的理争辩背隐藏着政治权力的争夺。士人并不搅进政治的旋涡，何晏等人《老子》根基的玄在政治实践中陷入困境，“庄周模则”的竹林名士聚集河内山阳（《三国志·魏书·王粲传》附），随着玄的根基由老子转向庄子，玄关注的重由国的无治转向了体的精神由。与建安期文人内在曹魏政权不同，正始期部分文人与司马氏集团疏离或抗，因在阮、嵇的诗歌中很难听建功立业的豪迈歌唱，很难感受奋进取的乐观精神。他常常抒写超世绝群的理，表现遗世独立的人格，忧生嗟与愤世叹更是此诗歌常见的主题，不仅阮籍诗中“颇感慨词”（锺嵘《诗品·晋步兵阮籍》），嵇康“集中诸篇”同“抒感愤”（陈祚明《采菽堂古诗选》卷八）。另外，由玄的兴盛，阮、嵇等人既是诗人是玄，玄已了他精神生活的一部分，此诗歌便不避免现了哲理化的趋向，“思”常伴随着“诗”，诗中有深微的体验，有深刻的思考。，正始诗歌在六朝诗歌中别具风味，阮籍、嵇康等人的诗歌被人称“正始体”（严羽《沧浪诗话·诗体》）。
阮籍（210—263），字嗣宗，陈留尉氏（今河南省尉氏县）人，父阮瑀建安七子一。生长建安那慷慨激昂的代，“籍本有济世志”，史载“籍容貌瑰杰，志气宏放”，“尝登广武，观楚、汉战处，叹曰：‘无英雄，使竖子名！’登武牢山，望京邑叹，是赋《豪杰诗》”（《晋书·阮籍传》）。他青少年期就立志远，并十分注重砥砺己的品行培养己的才：“昔年十四五，志尚诗书。被褐怀珠玉，颜闵相与期。”（《咏怀》十五）“少年击剑，妙伎曲城。英风截云霓，超世奇声。”（《咏怀》六十一）因身处“魏、晋际，故，名士少有全者，籍由是不与世，遂酣饮常”。阮籍是魏晋间一颗痛苦的灵魂，“率意独驾，不由径路，车迹所穷，辄恸哭反” （《晋书·阮籍传》）。阮籍的格原本就很复杂，一方面他是人眼中“至慎”的典范，另一方面史书又说他疾恶仇；一方面“志气宏放”“有济世志”，另一方面又“傲独”“不与世”。养了他双重的人格理，既儒所崇尚的理人物，积极承担社责任立功扬名，鄙弃庄子逍遥放旷的人生态度，“泰山砥砺，黄河裳带。视彼庄周子，荣枯何足赖。捐身弃中野，乌鸢患害。岂若雄杰士，功名从此”（《咏怀》三十八），同又向往庄子逍遥尘外的人生境界，“与造物同体，并生，逍遥浮世，与俱”（《人先生传》），认汲汲乎富贵奔走权门，“岂若遗世物，登明遂飘飖”（《咏怀》八十一）。
他的代表《咏怀》八十二首所抒写的情感内容非常复杂，是他代与人生体验、感悟沉思的结晶，忧生讽世是《咏怀》的两主题。颜延说：“嗣宗身仕乱朝，常恐罹谤遇祸，因兹咏，故每有忧生嗟，虽志在刺讥，文隐避。”（《文选》卷二十三李善注引）
“忧生”几乎占了《咏怀》诗的半数，其中有的写政治迫害的哀伤，有的写面现实的恐惧，：
嘉树蹊，东园桃与李。
秋风吹飞藿，零落从此始。
繁华有憔悴，堂生荆杞。
驱马舍，西山趾。
一身不保，何况恋妻子。
凝霜被野草，岁暮亦云已。
——《咏怀》其三
徘徊蓬池，顾望梁。
绿水扬洪波，旷野莽茫茫。
走兽横驰，飞鸟相随翔。
是鹑火中，日月正相望。
朔风厉严寒，气微霜。
羁旅无俦匹，俯仰怀哀伤。
人计其功，君子其常。
岂惜终憔悴，咏言著斯章。
——《咏怀》其十六
令正值“朔风”“气”，四野是一片草木零落，繁华憔悴、凝霜被野的候又恰逢洪波滔，禽兽在茫茫旷野中飞驰，无处不森恐怖、动荡不宁，诗人描写些景象底喻指什虽不一一坐实，但从“驱马舍，西山趾。一身不保，何况恋妻子”及“走兽横驰”“朔风厉严寒”等语，诗中的人生感伤身“憔悴”与他“身仕乱朝”的处境有关。由此我理解诗人醉六十日逃避与司马氏联姻的苦衷，体谅他被迫司马氏写劝进表的无奈。
从《古诗十九首》建安诗人，留了许感叹光流逝人生无常的诗篇，超越生死的途径不外乎两条：或是拼命享乐挥霍人生，“生年不满百，常怀千岁忧。昼短苦夜长，何不秉烛游？乐及，何待兹”；或是建功立业求不朽，“老骥伏枥，志在千；烈士暮年，壮不已”，与相应，有的诗歌放纵低沉，有的诗歌高亢壮烈。放纵，壮烈罢，二者找了各解生死的方式，阮籍诗中人生短暂的喟叹又与社迫害的恐惧连在一，他不仅超越生死的生理限度，躲避社人的陷阱，“网弥四野，六翮掩不舒。随波纷纶客，泛泛若浮凫。生命无期度，朝夕有不虞”（《咏怀》四十一），他既忧虑“朝阳不再盛，白日忽西幽”（《咏怀》三十二），常“咄嗟行至老”（《咏怀》七十七），担“世务何缤纷，人苦不遑”（《咏怀》三十五），“险路疑惑，明珠未干”（《咏怀》六十九），他说，“人”甚至比“”更加怕，“忧生”与“忧世”紧密相关，使他的生死嗟更了一层凄怆的情调：
一日复一夕，一夕复一朝。
颜色改平常，精神损消。
中怀汤火，变化故相招。
万无穷极，知谋苦不饶。
但恐须臾间，魂气随风飘。
终身履薄冰，谁知我焦！
——《咏怀》其三十三
一日复一朝，一昏复一晨。
容色改平常，精神飘沦。
临觞哀楚，思我故人。
酒不言，凄怆怀酸辛。
愿耕东皋阳，谁与守其真？
愁苦在一，高行伤微身。
曲直何所？龙蛇我邻。
——《咏怀》其三十四
两首诗笔连四“一”字，节奏急促跳荡，显示了诗人内在情绪的紧张烦躁。“知谋苦不饶”流露了他无计挽颓年的绝望，“凄怆怀酸辛”表现了他现实的痛苦感受，“中怀汤火”则反映了他灵魂所受的煎熬，“终身履薄冰，谁知我焦”更流露了他内的惶惶不安，不安、绝望痛苦，既是人生死的体验，是他畏世惧祸的结果。
阮诗的另一重主题是“讽世”，即前人所说的《咏怀》“志在刺讥”。些讽世写扑朔迷离，很难指实诗中所讥刺的人，有少数品才点明了所讽的象，：
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