元嘉前，已有不少描写山水的片段进入诗中，西晋元康前的招隐诗，永嘉前的游仙诗，又魏晋的宴游诗行旅诗，不乏亮眼的描写山水的名句，郭璞佚诗中的断句“林无静树，川无停流”，就曾令阮孚觉“神超形越”（《世说新语·文》），甚至玄言诗人偶尔写生动的写景名句，但从整体讲山水并未一审的象——在先秦两汉的诗歌中山水是一背景陪衬，在魏晋诗人那山水又是一悟的工具。
刘勰在《文雕龙·明诗》中说：“江左篇制，溺乎玄风……宋初文咏，体有因革，庄老告退，山水方滋。”山水诗是紧承玄言诗产生的，玄言诗与山水诗有非常密切的关系。无论是名教与的冲突是名教与的统一，“”总是被玄玄言诗人置优先的位置，它既是被清谈的象，是被推崇的生活境界。“复返”一直是六朝文人强烈的精神渴求，导致他亲近山水田园，在借山水悟的同增强了他山水的审意识。东晋士人长期处江南秀丽的山水中，无形中增强了他的敏感，“顾长康从稽，人问山川，顾云：‘千岩竞秀，万壑争流，草木蒙笼其，若云兴霞蔚。’”“王子敬云：‘从山行，山川相映，使人应接不暇。若秋冬际，尤难怀。’”（《世说新语·言语》）殷仲文、谢混等人山水诗的创积累了一定的艺术经验，招隐诗、游仙诗、宴游诗、行旅诗的山水诗提供了艺术借鉴。
谢灵运登诗坛，山水便独立的审象，人理所尊他山水诗的鼻祖。
谢灵运（385—433），祖籍陈郡阳夏（今河南省太康县），生稽始宁（今浙江省虞县）。因生寄养在钱塘江一馆，十五岁才回建康中，所名客儿，人又称他谢客。谢氏族东晋最显赫的衣冠望族，其代表人物谢安东晋一代名相，谢灵运的祖父谢玄淝水战的主将。灵运年轻即袭封康乐公，入宋依例降爵侯，世称谢康乐。谢灵运义熙年间任琅琊王司马德文参军、抚军将军刘毅记室参军，刘裕曾任其宋国黄门侍郎。入宋历任散骑常侍、太子右卫率，永初三年永嘉太守，翌年称病职，回始宁别墅优游山水，元嘉三年复召京侍中，因不满意己文侍从的位，两年又失意东归始宁别墅。元嘉七年稽太守孟顗奏灵运谋反，他驰赴京城书辩解，文帝知其见诬不加治罪。翌年临川内史，不久又被人所劾罪徙广州，二年在广州谋反罪名被杀。
谢灵运人骄纵恣肆又放荡任，“幼便颖悟”“博览群书”的“乌衣子弟”，“谓才宜参权，既不见知，常怀愤愤”（《宋书》本传），虽不不屈降志侍奉新朝，从有收敛己高傲横恣的风，更不检点己放纵的行，在朝“愆礼度”，外任则“惊扰”百姓（同），最导致被杀的悲剧结局。明张溥在《汉魏六朝百三集题辞·谢康乐集题辞》中说：“夫谢氏在晋，世居公爵，凌忽一代，无其等匹，何知伾徒步，乃子，客儿比肩等夷，低头执版，形迹外就，中情实乖……盖酷祸造虚声，怨毒生异代，衣冠世族，公侯才子，倔强新朝，送龄丘壑，势诚难。予所惜者，涕泣非徐广，隐遁非陶潜，徘徊就，残形骸。”既是代的悲剧，是他人格的悲剧。
灵运其杰的文才华深族叔谢混的赏识，他山水细腻的鉴赏力深受谢混的影响。另据《水经注·浙江水注》记载，灵运祖父玄在始宁的庄园宏又丽：“右滨长江，左傍连山，平陵修通，澄湖远镜。江曲楼，楼侧悉是桐梓，森耸爱，居民号桐亭楼。楼两面临江，尽升眺趣。芦人渔子，泛滥满焉。湖中筑路，东趣山，路甚平直。山中有三精舍，高甍凌虚，垂檐带空，俯眺平林，烟杳在。”《宋书》本传说他在始宁老的别墅“傍山带江，尽幽居”。的环境使他养了山水的爱，培养了他的敏感。他无论是赋闲居是任职永嘉、临川，总带僮仆、门生、故旧寻幽探胜，“寻山陟岭，必造幽峻，岩障千重，莫不备尽。登蹑常著木履，山则前齿，山其齿”（《宋书》本传）。
由他的那些山水诗是寻幽探奇的产物，形了他山水诗在结构呈现纪游诗的特点：往往先代游程及其缘由，再铺写游览所见的景色，最抒感慨议论。《登江中孤屿》：
江南倦历览，江北旷周旋。
怀新转迥，寻异景不延。
乱流趋正绝，孤屿媚中川。
云日相辉映，空水共澄鲜。
表灵物莫赏，蕴真谁传。
象昆山姿，缅邈区中缘。
始信安期术，尽养生年。
“江南”二句先写江南江北的游历，“倦”“旷”表明己搜奇探胜一无所获的失望，面孤屿的胜景先铺垫。接二句折入“怀新”“寻异”本题。中间六句是全诗的主体部分，正面写“江中孤屿”的胜景，江中“乱流”奔趋“孤屿”，“孤屿”在川中独呈秀异，儿云日辉映，水一色，一片澄明，诗境既“新”且“异”。结尾四句写感受感慨。又《南山往北山经湖中瞻眺》：
朝旦阳崖，景落憩峰。
舍舟眺回渚，停策倚茂松。
侧径既窈窕，环洲亦玲珑。
俯视乔木杪，仰聆壑淙。
石横水分流，林密蹊绝踪。
解竟何感，升长皆丰容。
初篁苞绿箨，新蒲含紫茸。
海鸥戏春岸，鸡弄风。
抚化无厌，览物眷弥重。
不惜人远，但恨莫与同。
孤游非情叹，赏废理谁通？
此诗是诗人元嘉二年（425）辞官居始宁所，诗题中的南山在浙江嵊县西北石门山一带，谢灵运新的卜居，北山指今浙江虞东山一带，即始宁灵运祖父留的庄园别墅。前四句先点清题面，代游历的间、的点、游览的路线。接着再写停策倚松“俯视”“仰聆”的所闻所见，径则深邃窈窕，洲则玲珑清幽；水因石碍分流，蹊因林密绝踪，诗中的景致是诗人探寻所见。湖边的嫩竹披着新装，湖中的嫩蒲包着紫茸，海鸥嬉戏岸边，鸡轻舞风中，竹、蒲、鸥、鸡各呈妍献技，春的湖畔处呈现勃勃生机。最四句写“瞻眺”的感，景仍不化解诗人那份孤寂的绪。
由他的山水诗在结构有纪游诗的特点，所他诗中的景象常常是一动态的流程，些景象在间空间中不断变换，很少表现一静态的画面。《石壁精舍湖中》：
昏旦变气候，山水含清晖。
清晖娱人，游子憺忘归。
谷日尚早，入舟阳已微。
林壑敛暝色，云霞收夕霏。
芰荷迭映蔚，蒲稗相因依。
披拂趋南径，愉悦偃东扉。
虑澹物轻，意惬理无违。
寄言摄生客，试此推。
此诗写景分前两截，诗中“谷”“入舟”二句表明间与空间的切换，前四句写石壁所见的朝景，“林壑”六句写湖中所见的晚景。清人陈祚明首诗倍加称赞：“‘清晖’二语所谓一往情深，情深则句妙，不须烹琢洒吐妙极。‘谷’写景生动，‘暝色’‘夕霏’既虚景，‘映蔚’‘因依’亦收远目。公笔端无一语实，无一语滞，若此‘虑澹’二句炼意法，理语圆。”（《采菽堂古诗选》）
谢灵运永嘉的山水诗在结构始打破纪游诗的格局，章法既紧凑又跌宕，《游南亭》是其代表：
竟夕澄霁，云归日西驰。
密林含余清，远峰隐半规。
久痗昏垫苦，旅馆眺郊歧。
泽兰渐被径，芙蓉始池。
未厌青春，已睹朱明移。
戚戚感物叹，星星白垂。
药饵情所止，衰疾忽在斯。
逝将候秋水，息景偃旧崖。
我志谁与亮，赏惟良知。
诗人一提笔便写春晚雨霁景象，前两句勾勒极富动感的空背景，“竟”“夕澄霁”“云归”“日西驰”，每一句含两层次，晚春黄昏雨晴，白云东飞夕阳西，眼前一派澄净阔的景象。近处密林散雨的清新凉爽，远处夕阳若隐若现，“含余清”承首句“夕澄霁”，“隐半规”承次句“日西驰”，“四句分承法密”（陈祚明《采菽堂古诗选》）。“久痗”二句再逆笔补写观赏者谪宦羁旅又逢久雨的沉闷境。两句在结构是承启：“久痗昏垫苦”代了前的景象苦闷中所见，“旅馆眺郊歧”又逗了四句郊歧景。泽畔的兰草渐渐覆盖了
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