“江左宫商越”“河朔词义贞刚”，评价南北朝的文虽失偏颇，它概括南北朝民歌倒是比较准确。南朝民歌柔婉、细腻、清丽，北朝民歌雄强、粗犷、质朴，不同的艺术特征即使“不识字人”“听”，不同风格的形则根植各不同的社环境环境。
南朝民歌主包括吴声歌曲西曲两类，部分保存在郭茂倩所编的《乐府诗集·清商曲辞》。吴声歌曲共三百二十六首，西曲共一百四十二首，另清商曲辞中有神弦歌共十一曲十八首。
吴歌产生六朝城建业（今江苏省南京市）及其周边区，因一带习称吴，产生此的民间歌曲就称吴歌。《乐府诗集》卷四十四引《晋书·乐志》说：“吴歌杂曲，并江南。东晋已，稍有增广。其始皆徒歌，既被管弦。盖永嘉渡江，及梁、陈，咸建业，吴声歌曲此。”西曲产生江汉流域，《乐府诗集》卷四十七引《古今乐录》说：“按西曲歌荆（今湖北江陵）、郢（今湖北江陵附近）、樊（今湖北襄樊）、邓（今河南邓州市）间，其声节送，与吴歌亦异，故因其方俗谓西曲云。”荆、郢、樊等南朝西部重镇经济中，因称产生此的民间歌曲西曲。吴歌、西曲不同汉乐府民歌采穷乡僻壤，它的源是经济文化达的邑。神弦歌的产生从歌中名不离建业周围。南朝民歌中有些曲调在东吴就有人歌唱，但吴声、西曲主兴盛东晋及宋、齐、梁、陈五代，前若二百七十年。
南朝民歌基本是情歌，其题材内容不男欢女爱，《乐府诗集》卷六十一引《宋书·乐志》论述其原因说：“晋迁江左，逮隋、唐，德泽浸微，风化不竞，圣逾远，繁音日滋。艳曲兴南朝，胡音生北俗。哀靡曼辞，迭并，流忘反，至陵夷。原其所由，盖不制雅乐相变，抵溺郑、卫，由是新声炽雅音废矣。”的分析有点倒因果，“新声炽雅音废”不是由“不制雅乐相变”，是南朝人厌倦了先王的“雅音”，喜欢靡的“艳曲”，沉溺郑、卫“艳曲”背别有更深层的文化思理风尚等原因。
首先是域环境经济条件。吴歌西曲产生长江流域不仅物产富饶，且水软山温，茂林修竹，花木繁荫，在环境中的人很容易变浪漫、活泼、细腻、情。荆、扬二州是南朝最富庶的区，《宋书·孔靖传论》说：“荆城跨南楚富，扬部有全吴沃。”明媚秀的山川，相富庶的生活，浪漫情的格，容易激人享乐生活的向往，激人爱情的渴求，《南史·循吏传》描述宋、齐盛世人的物质精神生活说：“此方内晏安，甿庶蕃息，奉供徭，止岁赋……凡百户乡，有市邑，歌谣舞蹈，触处群，盖宋世极盛。”齐“永明继运”的“十许年中，百姓无犬吠惊，邑盛，士女昌逸，歌声舞节，袨服华妆。桃花渌水间，秋月春风，无往非适”。“邑”中华妆盛服的“士女”在“桃花渌水间，秋月春风”易相互倾慕，恋爱“歌声舞节”中所歌唱的就是缠绵悱恻的情歌艳曲了。
其次是人价值观念的变化。东汉末儒的德传统人思行的束缚逐渐松弛，“魏文慕通达贱守节”，社的思越越放，士庶的精神越越由，行就越越毫无拘检，男女防笑柄，节礼更古板笑。《南史·王琨传》载琨人“谦恭谨慎，老不渝”，“明中，尚书仆颜师伯豪贵，省设女乐，琨度支尚书，琨同听，传酒行炙，皆悉内妓。琨男女无亲授，传行每至，令置床，回面避取，毕又此，坐莫不抚手嗤笑”。节礼原深受推崇的行现在广士庶所嗤笑，不受节制满足己的情感望，无所顾忌表达己的爱情，情歌艳曲的兴盛就是理所的了。
最是社风尚尤其是士人的尚。南朝社从至崇尚逸乐享受，皇室贵族更有逸乐的条件，层社蓄女乐已一风尚，女乐所演唱的是刺激感官的吴歌楚舞，《太平御览》卷五六九引梁萧子野《宋略》说：“扰杂子女，荡悦志，充庭广奏，则鱼龙靡漫瑰玮；同享觐，则吴趋楚舞妖妍。纤罗雾縠侈其衣，疏金镂玉砥其器。在班扬宠臣，群亦从风靡。王侯将相，歌妓填室；鸿商富贾，舞女群。竞相夸，互有争夺，恐不及。”士人普遍雅乐失了兴趣，连东晋尚书令谢石“委巷歌”（《晋书·王恭传》）。齐代“朝廷礼乐违正典，民间竞造新声杂曲”，“顷竞新哇，人尚谣俗，务在噍杀，不顾音纪，流宕无涯，未知所极，排斥正曲，崇长烦。士有等差，无故不乐；礼有攸序，长幼不共闻。故喧丑制，日盛廛；风味响，独尽衣冠”（《南齐书·王僧虔传》）。无论是深宫中的君主，是朱门的衣冠，抑或是廛中的平民，朝廷宴所奏，士人雅集所吟，百姓路所唱，无一不是流行的吴声、西曲一类“新声杂曲”（萧涤非《汉魏六朝乐府文史》此有深入的论述，参）。
吴声、西曲中绝部分是情歌，所表现的又主是邑中士女的恋情。恋情又很少是礼教所认的夫妻恩爱，常常是封建德所不容的艳情，因南朝民歌中的情诗写真挚缠绵又热烈放纵，：
宿昔不梳头，丝被两肩。
婉伸郎膝，何处不怜？
——《子夜歌》三
窗秋月光，灭烛解罗裳。
含笑帷幌，举体兰蕙香。
——《子夜四歌·秋歌》四
秋夜凉风，高星月明。
兰房竞妆饰，绮帐待双情。
——《子夜四歌·秋歌》七
秋爱两两雁，春感双双燕。
兰鹰接野鸡，雉落谁见？
——《子夜四歌·秋歌》十四
我有一所欢，安在深阁。
桐树不结花，何由梧子？
——《懊侬歌》七
或是在情郎膝撒娇，或是暗暗与情人约偷情，女的在月光银的秋夜轻解罗裳，男的更是将情人藏在闺阁中怀孕生子，诗中两打情骂俏胆放纵是从前情歌中所少见的，诗中的恋情虽传统德所不容，但它仍是男女的两情相悦，并不是一方另一方的玩弄占有，与统治者的荒堕落有本质的区别。
吴声歌曲中最主的曲调有《子夜歌》《子夜四歌》《读曲歌》《华山畿》《懊侬歌》几。《乐府诗集》代《子夜歌》的由说：“《唐书·乐志》曰：‘《子夜歌》者，晋曲。晋有女子，名子夜，造此声，声哀苦。’”一曲调十分哀怨，结尾有送声。同书引《乐府解题》说：“人更四行乐词，谓《子夜四歌》。” 见，《子夜四歌》虽是《子夜歌》的变曲，但曲子的情调由原的哀苦变欢乐。先《子夜歌》：
高山芙蓉，复经黄蘖坞。
果一莲，流离婴辛苦。
——《子夜歌》其十一
夜长不眠，转侧听更鼓。
无故欢相逢，使侬肝肠苦。
——《子夜歌》其二十八
再《子夜四歌》：
光风流月初，新林锦花舒。
情人戏春月，窈窕曳罗裾。
——《春歌》其三
春林花媚，春鸟意哀。
春风复情，吹我罗裳。
——《春歌》其十
轻衣不重彩，飙风故不凉。
三伏何？许侬红粉妆。
——《夏歌》其十九
秋风入窗，罗帐飘扬。
仰头明月，寄情千光。
——《秋歌》其十六
昔别春草绿，今墀雪盈。
谁知相思老，玄鬓白生。
——《冬歌》其六
《懊侬歌》的源有不同的说法，陈祚明《采菽堂古诗选》说：“此调颇古，约情，特沉切。”《古今乐录》载《华山畿》是华山（今江苏境内）一女子殉情死，死前唱此歌。《乐府正义》则说《古今乐录》的话荒诞不经。《读曲歌》据《宋书·乐志》说，是民间彭城王刘义康鸣不平，初并不是艳曲，因社风气所趋逐渐变了情歌。《乐府诗集》中几曲子的民歌内容一律是谈情说爱：
我与欢相怜，约誓底言者。
常叹负情人，郎今果诈。
——《懊侬歌》其六
华山畿，君既侬死，独生谁施？
欢若见怜，棺木侬！
——《华山畿》其一
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