古代知识的存在形式相单一，书籍是知识最重的载体，因典籍分类与知识分类基本重叠。文献史阐述典籍分类的变化，离不历史知识的消长。不少历史知识社者，从国馆藏目录、史志目录及目录所登录的书目，追溯历史各知识的兴衰；反，文献则应从各类知识的兴衰，揭示历史典籍分类的变化。遗憾的是，现在我的文献史，基本与相邻的知识“老死不相往”。
从东汉宋元段间，正是中国古典文献展的关键期，因一期古典文献完了从《七略》“四部”的转换。《七略》熟两汉，“四部”定型唐朝，中国古代的图书分类知识分类，是在两分类法间徘徊，隋前是沿袭《七略》稍加改变，唐在“四部”基础略加完善。四部分类法最终什取代了《七略》呢？回答问题便绕不各科知识的消长文献的价值取向。
关四分法的源，术界仍有争论，分歧主集中在四部分类法始魏郑默的《中经》，是源西晋荀勖的《中经新簿》。在魏晋南北朝三四百年中，中国术生了深刻的变化。
首先，诸子逐渐衰微文集日益兴盛。两汉虽文章渐富，诸子与诗文判分途，但者“皆一言，与诸子未甚相远”，所贾谊奏议一类文章收入《新书》。《汉书》《三国志》文士传中，称著诗、赋、碑、箴、诔若干篇，从不说有文集若干卷，建安“文集实已具，文集名犹未立” 。章诚认从挚虞《文章流别论》，文士才纷纷汇集古人诗文标“别集”。文人不拘守一，很难专门，社既有诸子存在的空间，有产生各各派的术条件。从曹植“人人谓握灵蛇珠，谓抱荆山玉” ，刘勰所谓“俪采百字偶，争价一句奇”，文人不再在“一言”功夫，是在语言翻新变花。他各各的文体，表达矛盾复杂的思情感，些品属文创，很难归诸子的某某派，通常由他己或人结文集。在《汉志》中，《诗赋略》仅有一百零六人，体裁仅收诗赋两体。魏晋南北朝，体裁不仅“辞赋转繁”，且产生了许新文体，品更是量涌现，从《隋书·经籍志》（文简称《隋志》）中录的书籍，总集通记亡书共两百四十九部，五千二百二十四卷，些总集不仅由魏晋南北朝人编，总集中的诗文基本是魏晋南北朝人的品。别集通记亡书共八百八十六部，八千一百二十六卷，其中人编的秦汉总集有一百五十七卷。
其次，历史著述的勃兴。《隋志》史部正史类收录的六十七史著中，六十一魏晋南北朝人所撰；在古史类三十三史著中，魏晋南北朝的占三十一；在杂史类七十中，魏晋南北朝的占五十七；史部的其他各类著述中，魏晋南北朝的是两汉的几倍或十倍，即使除两汉史著的亡佚等因素，魏晋南北朝的史著述仍远远超两汉。《汉志》史书附《春秋》，了魏晋南北朝，数量庞的史书便由附庸蔚国。
《七略》的分类法显不适应新的变化，继承《七略》的《七志》《七录》，不不将原的《诗赋略》改《文翰志》或《文集录》，《七志》虽仍将史部附《春秋》，《七录》就从《春秋》中析众史。另外，《七略》中原的《兵书略》典籍少不类，《诸子略》中墨、法、名已消亡，《七录》将诸子与兵书合《子兵录》。但是，无论《七略》是《七志》《七录》，无法满足术的变化知识的消长，有些典籍在分类法中无类归。章诚早就敏锐从七略四部是势所必：“七略流四部，篆隶流行楷，皆势所不容已者……凡一切古无今有，古有今无书，其势判霄壤，又安执七略法，部次近日文章乎？”
荀勖《中经新簿》“分四部，总括群书。一曰甲部，纪六艺及等书；二曰乙部，有古诸子、近世子、兵书、兵、术数；三曰丙部，有史记、旧、皇览簿、杂；四曰丁部，有诗赋、图赞、汲冢书。凡四部，合二万九千九百四十五卷” 。荀勖的四部《七录》一，将史籍类书析《春秋》外，将兵书、术数并入诸子中，就形了经、子、史、集四部。东晋李充编《晋元帝四部书目》，史体裁更，史著述更繁富。“因荀勖旧簿四部法，换其乙丙书” ，从此，经、史、子、集就了中国古代者所谓“四部”。
四部的熟形态是《隋志》。《隋志》将所有典籍分四部四十类，它既采了从《中经》《中经新簿》《晋元帝四部书目》四部分类法的框架，又吸收了从《七略》《七录》细分类的果，一千年被公目录奉圭臬。《隋志》在四部中容纳了七略所有的类，包罗了所有现存的新旧典籍，，它包罗万汇的优点恰恰暴露它杂烩的缺点：
（一）它在划分典籍常常乱其例，四部像一什装的型丛书，经部将纲纪的六艺与舛谬浅俗的谶纬并列，史部将理、历法与史书同门，子部更将虚论其理的诸子与专言迷信鬼怪的术数方技共处，使经不像经，史不像史，子不像子。
（二）各类有统一的分类标准——体分，义别，图书分类既生混乱，“辨章术”更无从谈。
（三）经、史、子、集四部既非科又非流派，失了《七略》“辨章术，考镜源流”的功，《七略》每一类“必究本末，有源流，有沿袭，故者亦易，求者亦易求” ，所章诚感叹“则四部与七略，亦势不容两立者。七略古法终不复，四部体制又不改，则四部中，附辨章流别义，见文字必有源委，亦治书法” 。
（四）更严重的是《隋志》的编者精英意识太强，在价值取向尚虚理轻实，崇“形”贱“形器”，“生生具”的实不独立部，全淹在属人文的“经、史、子、集”中。姚名达《七略》所指责，但肯定《七略》“视实‘方技’‘数术’‘兵书’与空论‘六艺’‘诸子’‘诗赋’并重，略具公平态度” 。《隋志》将《七略》中的“方技”“数术”“兵书”并入子部，将历法算数划归史部，赤表现价值取向的偏颇——在知识等级，弘玄虚“”抑实“器”；在社实践中，必尚虚不务实。《七略》中“方技”“数术”“兵书”三略，与“六艺”“诸子”“诗赋”并列，了《隋志》就有给科留独立的空间，四部中基本是人文的。流风所及，我国唐宋的读书人，不是闭门谈玄论的文史者，便是登高赋诗的墨客人。
四部分类法官方目录的定法。是，《七略》不适应知识的消长，“四部”又混淆了术源流，由中国古代文献有派观念无科意识，他在《七略》与“四部”间打转，所像章诚思敏锐的文献，虽四部有不满，但它又徒唤奈何。