别集是人的诗文汇编或选编，者生前编的集子通常选集，因者顾惜己的名声，必删许不满意的品。者死由门人、人编的集子一般汇集，些人往往因尊亲尊师，或者因死者的崇拜，或者因其品的喜爱，他愿意保存者的所有品甚至言片字，所《四库全书总目·集部总序》说：“四部书，集部最杂。” 别集除了主收录者诗文外，收录同一者的应文体，尺牍、奏章、杂记、杂论、逸闻等。别集不仅收录的文体内容十分庞杂，别集的名称千变万化。别集最早的候简称“集”，南朝齐梁始有“别集”名，梁阮孝绪《七录》中有“别集部”，此别集的名称更五花八门。《四库全书总目·别集类序》说：
其制名者，则始张融《玉海集》。其区分部帙，则江淹有《前集》，有《集》；梁武帝有《诗赋集》，有《文集》，有《别集》；梁元帝有《集》，有《集》；谢朓有《集》，有《逸集》；与王筠一官一集，沈约《正集》百卷，又别选《集略》三十卷者，其体例均始齐梁。盖集盛，是始。
人别集命名的方式，或者姓名，《司马相集》《嵇康集》；或字号，《曹子建集》；或官职，《阮步兵集》《杜工部集》；或籍贯，《昌黎文集》；或谥号，《陶靖节诗》；或创；或做官所；或文集内容；或文集体裁……
世别集的名称更是千奇百怪，张舜徽先生在《清人文集别录·序》中说：“清人裒所文，或身由门生故吏辑录，一编。抵沿前世旧称，名曰集，或曰文集，或曰类集，或曰合集，或曰全集，或曰遗集；亦名曰稿，或曰文稿，或曰类稿，或曰丛稿，或曰存稿，或曰遗稿。稿中有初稿、续稿分；集中有正集、别集辨。其不集或稿名者，则命曰文钞，或曰文录，或曰文略，或曰遗文。此正例。亦有不标斯目，别制新题者。颜元《习斋记余》、万斯同《群书疑辨》、董丰垣《垣识编》、法坤宏《宏古编》、钱塘《溉亭述古录》、张宗泰《质疑删存》……名似笔记，实即文编。” 底是文集，是笔记，抑或专著，不书名就妄结论，有的书名似笔记实文集，有的书名似文集实术专著。
别集的源有几不同的说法：
一说源西汉。萧绎《金楼子·立言》称：“诸子兴战国，文集盛两汉，至有制，人人有集。” 张舜徽先生持的观点：“《汉志》《诗赋略》，即世集部。观其叙次诸，每云某某赋若干篇，各取其传世文，各编，斯即别集权舆。云《屈原赋二十五篇》，即《屈原集》；《宋玉赋十六篇》，即《宋玉集》……是刘向父子校书秘阁，即已裒集文，依人编定，使别行。无‘集’名，有‘集’实。”
二是源东汉。最早提此说的是《隋书·经籍志》，《四库全书总目》附《隋书·经籍志》，前者说“别集名，盖汉东京所创”，者说“集东汉。荀况诸集，人追题”。
三是源西晋。此说清人章诚代表，《文史通义》内编说：“东京降，讫乎建安、黄初间，文章繁矣。范、陈二史，所次文士诸传，识其文笔，皆云所著诗赋碑箴颂诔若干篇，不云文集若干卷，则文集实已具，文集名犹未立。（《隋志》：‘别集名，东京所创。’盖未深考。）挚虞创《文章流别》，者便，是别聚古人，标别集，则文集名，实仿晋代。”
魏晋，别集越越兴盛。士人无不文创文集流传己的名山业。即使贵子的曹丕，认“文章乃经国业，不朽盛”，《三国志·魏文帝纪》称：魏文帝“文，著述务，所勒垂百篇” 。见，他不仅勤写，细收藏编辑己的品，曹丕是编文集较早的。他的弟弟曹植严格编辑删定己的品，他在编文集《前录序》中说：“余少赋，其所尚，雅慷慨，所著繁。虽触类，芜秽者众，故删定别撰，《前录》七十八篇。” 齐代王融将己的文集名《玉海》。《梁书·王筠传》载筠与诸儿书说：“史传称安平崔氏及汝南应氏，并累世有文才，所范蔚宗云：‘崔氏世擅雕龙。’不父子两三世耳。非有七叶中，名德重光，爵位相继，人人有集，吾门世者。”
别集的编排方式主有两：或创年代序，或不同体裁分卷。邓广铭的《稼轩词编年笺注》属前者，《四部丛刊》本《柳宗元集》属者。即使同一者的别集同两编排，杜甫全集有仇兆鳌的编年《杜诗详注》，有浦龙的分体《读杜解》。两编排方式各有其长处短处。
别集中又细分全集选集。将所有品汇编在一就是全集，根据某标准一品进行取舍就是选集。就像全集是己编是他人编一，选集同是己选——的很选集，是他人选——《苏轼诗选》《欧阳修散文选》。