所谓总集就是众品的汇编或选编。汇编或选编的标准或根据同一代，《全唐诗》；或根据同一体裁，《全元散曲》；或根据同一类型，《唐宋八集》；有按代同按体裁汇编或选编，《唐诗三百首》《宋词三百首》等。
编总集的原因及其总集的功，《隋志·总集类序》曾有简略的阐述：“总集者，建安辞赋转繁，众集日滋广，晋代挚虞苦览者劳倦，是采摘孔翠，芟剪繁芜，诗赋各条贯，合编，谓《流别》。是，文集总钞，者继轨，属辞士，覃奥，取则焉。” 总集的源功，《四库全书总目·总集类序》讲最透彻：
文籍日兴，散无统纪，是总集焉。一则网罗放佚，使零章残什，并有所归；一则删汰繁芜，使莠稗咸除，菁华毕。是固文章衡鉴，著渊薮矣。《三百篇》既列经，王逸所裒，又仅楚辞一，故体例所，挚虞《流别》始。
四库馆臣段话包括了几层意思：一、总集的功既网罗散佚，又删汰繁芜，就是说一方面汇聚所有品，尽做“应有尽有”，就有了“著渊薮”的全集；另一方面又竭力选取菁华，尽做“无则无”，就有了“文章衡鉴”的选集。二、《诗经》三百篇列入经类，王逸编辑的《楚辞章句》又划了总集，挚虞的《文章流别》就了总集的山始祖。
讲总集的功全面透彻，讲总集的源则不够准确。果不囿封建代的意识形态，完全按文标准进行分类，《诗经》是总集最早的源头，《楚辞章句》算汉代一部总集。即使除两部总集，《文章流别》算不总集的鼻祖。曹丕《典论论文》说：“昔年疾疫，亲故离其灾，徐、陈、应、刘，一俱逝，痛言邪！顷撰其遗文，一集，观其姓名，已鬼录。” 部建安七子集就是三国期的文总集。南北朝型的全集选集越越。
唐前的单篇文章搜集最全的总集是清人严均的《全古三代秦汉三国六朝文》，是一人力辑的型文章总集，是隋前经、史、子外的文章总汇。清董浩主编的《全唐文》，代者曾枣庄、刘琳主编的《全宋文》，代者李修生主编的《全元文》，是唐、宋、元代的文章总汇。清初黄宗羲编的《明文海》（原名《明文案》），清末沈粹芬、黄人、王文濡等人编的《清文汇》，是明清文章总汇，但两部书存在收文不全的问题。历代诗词总集体编全了，唐前诗歌总集有现代者逯钦立的《先秦汉魏晋南北朝诗》、清人彭定求等编的《全唐诗》，北京古文献研究所编纂的《全宋诗》，现代者杨镰编的《全元诗》，复旦正在编纂《全明诗》，浙江正在编纂《全清诗》。词总集有：现代者曾昭岷等编纂的《全唐五代词》，唐圭璋编的《全宋词》，唐圭璋编的《全金元词》，饶宗颐、张璋先生编纂的《全明词》，南京张宏生教授等编纂的《全清词》。赋、杂剧、散曲、歌谣有了总集。
另一总集是选编，其目的是“删汰繁芜，使莠稗咸除，菁华毕”。唐前最著名的选集是萧统编纂的《文选》，宋代李昉、徐铉等编纂的《文苑英华》，两部选集是按文体分，尤其是《文选》沾溉无数，古代有一不精读《文选》，唐代形了“文选”。世各朝各代的诗文选集层不穷，无论是韵文是散文的各文体有选集，散文清姚鼐的《古文辞类纂》，吴楚材、吴调侯的《古文观止》；骈文型选集有《文选》，李元洛的《骈体文钞》，精选骈文读本有许梿的《六朝文絜》。诗歌选集更是数不胜数，即明清两代例，唐前诗歌选集有钟惺、谭元春的《古诗归》，陈祚明的《采菽堂古诗选》，沈德潜的《古诗源》，吴淇的《六朝诗选定论》等。唐宋元明清诗词有选集，沈德潜的《唐诗别裁集》《明诗别裁集》及《清诗别裁集》（原名《国朝诗别裁集》），张景星等的《宋诗别裁集》《元诗别裁集》，蘅塘退士的《唐诗三百首》。
原刊《国论丛》2016年1辑