西北战才平息，东南沿海一带战火又烧了。
1883年12月，法国入侵越南，中国介入了场战争。左宗棠、曾纪泽、张洞些军实力比较强的人纷纷主张法战，李鸿章却倾向求。
清廷高层主意未定，一方面派遣军队进入越南，另一方面再三叮嘱千万不主动袭击法军。
相矛盾的态度削弱了前方将士的士气，战争一始，清军就全面溃败，最，慈禧罢免恭亲王，让李鸿章与法国人谈判。李鸿章在津与法国代表签订了《中法议简明条约》，承认法国越南的保护权，承诺撤回边境的清军。
详细的条款由曾国荃与法国代表谈判，中法双方谈判，法军却很不安分，屡屡在中越边境滋。随，法军准备由海路进攻福州。在福州马尾海域，中国海军一次与法军展了激战。
马尾港口位福建福州东南，福州造船厂就在港口。马尾港是一河港，四面环山，水很深，停泊战舰。是一重的军港口，处是炮台。法国远东舰队司令孤拔居将舰队驶入马尾港，口口声称己不是旅游。
清廷有政策：不列强轻启战端。所，福建海疆臣张佩纶闽浙总督何璟非但有阻止孤拔，盛情款待法国海军，仿佛五百年前是一。
1884年8月22日，法国政府电告孤拔，让他歼灭中国福建水师。孤拔准备二午战，在节骨眼，福建海军很官兵书李鸿章，请求派遣北洋水师增援。李鸿章是主张求的，令福建海军不抵抗。8月23日午8点，法国驻福州副领白藻泰向何璋最通牒，让福建海军立即撤马尾港，否则就战。
何璋接法国人的通牒，不仅有备战，反请求法国人宽限几日。孤拔说做，午就炮轰马尾港，福建海军虽备战不足，但是进行了激烈的反击。战斗持续的间很短，仅仅半就分了胜负，福建舰队十一艘舰艇全部被击沉，伤亡七百人。法军方面，两艘鱼雷艇受重创，死伤三十人。
二，法军将马尾港的造船厂摧毁，，又将马尾港两岸的炮台击毁。
马尾海战是中国创建海军一次战，门黑，居全军被法国吃掉。
战，清廷认识法国人的真面目，不不在8月26日法军宣战，并派遣陆军进入越南，准备与法军同展陆战海战。
在海战场，法国舰队进攻台湾，占据基隆。台湾巡抚刘铭传兵力不足，在淡水一带坚守。法军尽管占领了基隆，但是无法再推进，他不断侵犯台北，并扰浙江沿海。中国军队不是惹的，他奋反击，让法军难进咫尺，在攻打招宝山炮台的战斗中，孤拔的座舰被击中，孤拔本人身受重伤，不久便死了。
在中越边境带，中越正在进行激烈的火。
1884年底，越南军将领刘永福配合清军将宣光城中的法军围困了三月，就在法军陷入绝境的候，援兵赶，驻扎在谅山的清军动了进攻。指挥清军的是广西巡抚潘鼎新，他法军势凶猛，令撤。法军就轻松占领了广西的门户镇南关。占领镇南关，法军在面树立一木牌，面写着：“广西的门户已经不存在了。”
潘鼎新抵抗不力，清廷革他巡抚职，任命年近七十的冯子材取代他。冯子材是一身经百战的老将，他广西，积极备战，挖掘防御工。3月23日，法军兵分三路，进攻清军基。在冯子材的指挥，清军战勇猛，功击败法军。二，法军再次猛攻清军基，冯子材亲临长墙，将士说：“果再让法军入关，我有什面目回见乡父老呢？”说完，冯子材手持长矛，跳长墙，法军展搏。清军主帅此英勇，舍命冲。法军万万料清军此英勇，抵挡不住，纷纷溃退。
就，冯子材取了镇南关捷，随，冯子材又乘胜击，收复了谅山。谅山一仗，清军击毙法军一千人，缴获了量的武器粮草。是法国在侵略越南中国遭遇的最一次挫折，清军所取的胜利首先感谢冯子材铁骨铮铮的爱国将领。
镇南关捷，李鸿章立即此筹码，让法国回谈判桌。双方签订了中国不平等的《中法新约》，很人很气愤，说：“法国不胜胜，中国不败败。”