棉布传入中国很早，南北朝从南洋诸国输入，称吉贝、白叠。 国内西北高昌（今新疆吐鲁番）产棉，唐灭高昌，置西州河郡，土贡氎布，氎布就是白叠。 宋、元间已有若干区棉了，但是在全国规模内普遍植纺织技术的提高，则是明朝初年的情。
在明朝前，平民穿的是布衣，布衣指的是麻布的衣服。 冬衣南方丝绵做袍，北方毛皮做裘。虽有棉布做衣服卧具的，但因“不本土所产，不足” 。唐人元稹诗：“木绵温软绵衣。”元太祖、世祖遗衣皆缣素木绵，动加补缀。 宋人谢枋诗：“洁白雪积，丽密锦纯，羔缝不足贵，狐腋难比伦。……剪裁裘，穷冬胜三春。” 见棉布宋朝末年是很珍贵的物品。
宋朝福建、广东的一些区已经有人棉花了。 琼州是那候的一手工纺织业中，妇女吉贝织衣衾，是黎族的主副业生产。 元朝从西域输入棉花子，试陕西，拈织毛丝，或棉装衣服，特轻暖。 灭南宋，浙东、江东、江西、湖广诸区提倡棉花的植，生产量增加了一些，棉布商品，服的人就了。 至元二十六年（公元1289年）四月置浙东、江东、江西、湖广、福建木绵提举司，责令人民每年输纳木绵布十万匹，提举司总。二十八年五月罢江南六提举司岁输木绵。 宗元贞二年（公元1296年）始定江南夏税输木绵布绢丝绵等物。
由棉面积的增加，植纺织的技术需总结流，元世祖至元十年司农司编印《农桑辑》部书，专门篇幅记棉花的植方法。 纺绩的工具技术由各方劳动人民的创造流，日益进步。据12世纪80年代间的记载，雷、化、廉州、南海黎峒的少数民族，采集棉花，“取其茸絮，铁筋辗其子，即手握茸就纺。” 稍的记载提子，“徐弓弹令纷，纺绩布” 。13世纪中期，诗人描写纺绩情形说：“车转轻雷秋纺雪，弓弯半月夜弹云。” 纺织工具已经有了纺车、弹弓织机了。江南区的织工，“铁铤辗其核，取绵者，竹弓，长尺四五寸许，牵弦弹绵，令其匀细，卷筒，就车纺，抽绪缫丝状”。但是所织的布，不闽、广产的丽密。 琼州黎族人民所织的布，细字，杂花卉，尤工巧。 黄河流域主陕西区的纺织工具技术比较简陋，有辗棉子的铁杖木板，棉花的途是拈织粗棉线装制冬衣。 一直13世纪末年，松江乌泥泾的农民，因土硗瘠，粮食不够，搞副业生产，从闽、广输入棉花子，但是有蹈车、椎弓些工具，手剖棉子，线弦竹弧弹制，工具技术很落，产品质量不高，人民生活是很艰苦。
元宗元贞年间（公元1295—1296年），乌泥泾人黄婆从琼州附海舶回故乡，从就在琼州旅居，带回琼州黎族人民的先进纺织工具技术，教乡妇女做造、捍、弹、纺、织具，错纱、配色、综线、絮花的技术，织被褥带帨，其折枝、团凤、棋局、字，粲若写。一乌泥泾所制被畅销商品，名扬远近，人民由有了一受欢迎的农村副业，生活水平提高了，靠纺织生活的有一千。 诗人歌咏：“崖州（琼州）布被五色缫，组雾云粲花草，片帆鲸海风口，千轴乌泾夺造。” 妇女参加纺织生产的情形，诗人描写：“乌泾妇女攻纺绩，木绵布经三百尺。一身主宰身窝低，十口勤劳指头直。” 了明朝初年，不但江南区的农村妇女普遍参加纺绩劳动，连有些主庭的妇女，搞副业生产，纺纱绩布，给一岁衣资了。 松江从此明代产棉布的中，“其布丽密，他方莫并” 。产品畅销全国，“衣被” 。松江税粮，宋朝绍兴有十八万石，明朝增加九十七万石，其他杂费又相正赋，负担特别重，主是依靠纺织工业的收入，“供赋税，给俯仰” 。
黄婆传入琼州制棉工具技术二十年，王祯所著《农书》，列举制棉工具有：一，搅车即蹈车，是棉子的。二，弹弓，长四尺许，弓身竹，弦绳子。三，卷筵，无节竹条擀棉花简。四，纺车。五，拨车，棉纱加浆稍干拨车。六，軠车，分络棉线。七，线架。元末又有了檀木制的椎子，击弦。 生产工具更加完备提高了，明代纺织工业的展准备了工具技术条件。
朱元璋的区，正是元代的植棉花中一。灭东吴，又取东南棉纺织业中的松江，原料技术有了基础，使他深信推广植棉是增加农民副业收入皇朝财政收入的有效措施。龙凤十一年令每户农民必须木棉半亩，田的加倍。洪武元年又一法令推广政令所及的一切区。由法令是具有强制质的，是符合农民展生产，提高生活水平求的，植棉花从此全国的业，纺织技术水平由千百万人的实践不断提高。明代中叶，棉布全国流通的商品，人民普遍服的服装原料。人不论贵践，不分南北，棉花棉布做衣服御寒，百人中有一人茧绵，其余棉布。代人穿的缊袍，旧絮装的冬衣，被木棉装的胖袄所代替了。 代叫有做官的平民布衣，那布衣是麻布，现在却指的是棉布了。就全国论，北方河南、河北气候宜植棉，广人稀，植棉花的面积最，是原料的供给中。南方特别是长江三角洲一带，苏州、松江、杭州等的农民纺绩技术较高，是棉纺织工业的中。又形了原料品的流情况，原棉由北南，棉布由南北。 商业市场扩了，棉花的普遍植从经济南方北方更紧密联系了。
明初除了松江外，另一棉纺织业中是杭州。松江的棉纺织业是农民的副业，主劳动者是农村庭妇女，是不离农业生产，不离庭，体、分散进行生产的。情况概括其他区，具有普遍质。但是在杭州，却现了新的生产组织。由简单商品经济的展，杭州现了置备生产工具原料的坊主，除双手外一无所有卖劳动力的手工业工人。坊主雇手工业工人，每工夜二鼓，计日给工资。新的剥削制度的现，正表示着社内部新的阶级的孕育。，除了封建主农民的剥削外，又产生了坊主手工业工人的剥削关系。明朝初年曾经做杭州府教授的徐一夔所写的《织工》一文，典型记述了新现象：
钱塘（杭州）相安有饶财者，率居工织，每夜至二鼓。老屋将压，机抒四五具南北向，列工十数人，手提足蹴，皆苍无神色。日佣钱二百缗，衣食主人。日所入，养父母妻子，虽食无甘亦不甚饥寒。凡织，咸极精致，所尚。故主聚易售，佣直亦易入。
有同业者佣他，受直略相似。久，乃曰：吾艺固人，受直与众工等，求倍直者佣。已他果倍其直。佣主者阅其织果异人，他工见其艺精，亦颇推。主者退喜曰：一工胜十工，倍其直不吝。
由此见元朝末年明朝初年手工业坊的一般情况。值注意的是：在同一巷，有若干同一行业的坊；坊主同是商人；从体生产坊的集体生产，有了单纯协，品精致畅销，经营坊有利图，坊主很赚钱；坊了，付给技术高的工人工资虽一般工人工资的两倍，但坊主仍五倍的剩余价值。手工业工人虽工很长，很劳苦，但是因别无路，干行业“不甚饥寒”，就愿意卖劳动力。更重的是些手工业工人的人身是由的，从一坊转另一工资较高的坊做工，封建制的工人，有人身由的有着根本的差别。从“日佣钱二百缗”，工资的是钞，二百缗数目很，明朝初年明宝钞的实值很高，指的一定是元钞，数目实值极，文中所描述的情况虽是元朝末年的情，明朝初年应该是同情况。
棉花棉布的生产量增加，皇朝的税收随增加了。税收形式缴给国库的棉花棉布，供给军队的主物资必换其他军需物资的货币代品了。洪武四年七月诏中书省：“今凡赏赐军士，无妻子者给战袄一袭；有妻子者给棉布二匹。” 每年例赏，洪武二年六月木棉战袄十一万赐北征军士。 四年七月，赐长淮卫军士棉布人二匹，在京军士十九万四百余人棉布人二匹。 十二年给陕西指挥使司并护卫兵十九万六千七百余人棉布五十四万余匹，棉花十万三千三百余斤。 北平指挥使司卫所士卒十万五千六百余人布二十七万八千余匹，棉花五万四千六百余斤。 十三年赐辽东诸卫士卒十万二千一百二十八人，棉布四十三万四
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