观园早变了。宝玉在园，已叹宝钗迁、迎春远嫁……非昔日光景；今则宝玉搬园外，探春远走高飞了，湘云遭了，勒令回了。庵关闭了。有李纨、惜春、黛玉三处有人。三处，在园子盛很少往，何况今？黛玉孤处馆院中，满目凄凉，一腔悲痛。及闻宝玉被难落狱，又再无外祖母老太太的疼顾，的一二亲人俱已不见，早已痛不生，是紫鹃知的意，防范十分严密，怕了。
随，黛玉耳边听的，便是说宝玉犯了何罪，何恶劣流，等等骇人的话语。其间更有—条就是说宝玉与幼亲密，已有了男女暖昧，老太太在无人敢明白揭示，今该是说水落石了……。
赵姨娘屋，暗暗支使丫头，每日处散布些流言，有潇湘馆门寻衅，骂给人听。
紫鹃怕黛玉听见，受不住脏言秽语的诬谤，百般的隐瞒维护，言词劝慰。是二人明白：言词是假的，势的无情是真的。二人常常相流泪。
紫鹃眼着黛玉的身子越越不行了，素常的旧疾一一的加重了。请示王夫人，王夫人派人配药房，找贾菖、贾菱那黛玉常症服的丸药。
药是寻了，煞是奇怪：往常丸药是宝玉从北府中的宫中秘方，特林姑娘配制的，但凡服了，虽不根治，总是少轻减，——白日潮热汗少些了，咳嗽轻些了，夜四更渐渐睡着一了。回服了新讨的药，病情不但未减，却猛变厉害了。
紫鹃情形不，又急怕又诧异，觉恐有缘故，就回禀王夫人，王夫人找平儿，吩咐派人问菖、菱两。
贾菱等二人回话说：“那日菖哥儿一值班，适逢叔叔环三爷寻药，谁知那药正缺了，菖哥就说，是日常的药，街药铺有，您且坐一坐，我寻。等菖哥回，见有人正取了药走，我问给谁取什药？说给林姑娘，治夜嗽的，方才环三爷已按照药名子给我找了。我急急忙寻药从街回，却有细那药取的不。”
贾菱林姑娘素昔常的丸药又给了平姑娘，拿让紫鹃证。果回那药是错的！紫鹃不敢让黛玉知，是急哭，求平儿请夫。夫一回的药，惊失色，说：是苦寒的峻剂，姐是弱症，何！怕是不的……。平儿、紫鹃听了，已知是难救了，连忙暗预备该打点病重的务。
紫鹃回房，见黛玉病苦更甚，不禁哭：“姑娘你苦，太重了，谁禁不的！是咱常说的：命薄苦。”黛玉说：“你不必伤，我难。你是知我的的，我命至此，不怨不怨，不怨人。我挂念落难入狱几何！即便我他再受万苦，是无怨的！”