宝玉醒，见己仍在紫英书房内，那日回园，又了何处，了谁，何又被紫英接，不记了。冯人见他神志恍惚，不前。有无端哭笑，言语颠倒错乱，旁人不解。冯紫英知其故，一面请医调理，一面乘势他报了疾昏痛。
不久，一向常聚的少年公子，果入营备战了。冯少主不在，那些人渐渐宝玉疏慢，那坏些的更冷言冷语，讥谤取笑。
宝玉知紫英一走，此处已非久留，便常门散闷，早晚归。再，有连夜晚不回。那些人就不管他的行止，乐省。
宝玉独一，漫无所归，信步游走。一饭，饥肠却不饶人，先是忍着。忍难捱，庙有施舍的，便求食。
谁知佛门不易常，日子一久，连庙尚白眼相待了。宝玉见庙势利眼睛更厉害，便寻些庙，至破刹荒祠，逐次有了他的足迹。
一日，午未水米，腹中饥甚，因远远见一僧服人，托钵拄杖，民门口乞食。宝玉中一动，思何不效他那“芒鞋破钵随缘化”，岂不由在，无奈己又非人，百姓人是不待见的。独着，不觉跟踪在那僧人面，人怎行动，存暗暗仿意。及至走近些了，方见那人不是男僧，却是一位少年女尼。
宝玉见走入一户人门内，便不敢厮扰，在门外立候。片刻，果见托一钵饭，冒着热气，闻着有格外的香味。因厚着脸前施礼，求分一点饭食。
那尼姑闻声一惊，且不言语，不住眼打量宝玉。口中说；“奇了，人是讨饭的，怎有向讨饭人求食的！——你贵姓何名？”
宝玉闻声，吃一惊，听语音十分耳熟，再，那尼姑头戴一件观音兜，将脸遮剩双目口鼻，面色十分清秀。中猜疑，口中却说：“莫非是妙玉师傅吗？”
那尼姑将观音兜摘，露全容——宝玉惊叫一声：“四妹妹？你，你怎了？……”
那尼姑才敢认定：“二哥哥，我是你，但不敢轻认。人是不攀六亲的，何况若认不清，岂不被世人取笑。”
宝玉说：“四妹妹，你何忍离世，你不是姑娘……”
惜春叹：“我早走了一步，若等目亡人散，被人收了丫头受辱呢！我确实跳了火坑，岂非幸。二哥哥，你已落此境，怎不醒悟？你：一切，岂不是一场梦幻？”
宝玉答：“妹妹说的何尝不是，但我有未了的愿，我偿我的情债。我不同你，你是早情破了，故此无挂碍的。”
宝玉又：“四妹妹，你画的那张园子图，哪了？”
惜春闻说，方才破颜一笑，口中说：“二哥哥，你真是痴人！实你说吧，那张图我临离给了入画——我原烧了的，哭着讨念物儿，就给了。”
“何处了？”宝玉忙问。
“我不知，连我己现在何处尚不知，何况？千长棚人散，水流花落两悠悠。二哥哥，你知有‘悬崖撒手’一说？珍重，日或有相。”钵的饭给了宝玉，宝玉吃着。
宝玉一面吃，一面眼望着惜春转身了，那背影十分潇洒——十分凄凉。