却说宝玉了湘云落江南的消息，雷轰顶，便赶城，寻着冯紫英，备述了一切，商量怎一计，方救湘云。紫英听了，是又惊又喜，说：“我正江南走一遭，眼界，访访异人高士。既此，明日与若兰兄约了，最一路同行，那相机行，钱、人、门路，舍在那一方有几相识，是难不住我的，人钱难换不回令表妹？再不，有义侠士，奇计，不愁的。”
话休絮烦，了几日的安排，果约了卫公子若兰，带齐了衣物盘缠，将宝玉的僧装改换了，三人雇一艘船，向江南驶。
日，船行已临近南京处，三人立船头观六朝名胜佳景。卫若兰先说太白的“三山半落青外，二水中分白鹭洲”，那冯紫英却说：“目正是秋景，正合了宋人的‘故国晚秋，气初肃’，我最喜那‘千澄江似练，翠峰簇。归帆棹斜阳，背西风，酒旗斜矗。’写真是极了！”
宝玉独无语。他中却那“三山”句，是宝钗在那年酒令中说的，又由曾说了“水荇牵风翠带长”，不禁又及老杜的原诗句是“林花着雨胭脂湿”，忽又念及那句“处处风波处处愁”，有湘云说的“江间波浪兼涌”，黛玉说的“风急江雁哀”……，一俱凑集在头。
正思间，偏偏那色变，江风吹，十分猛劲，江水果了波，摇那船站立不稳。船夫请他进舱歇息。饭三人闲话一回，及至睡，宝玉耳边听那枕水打船舷的声响，身子在随船悠晃，翻覆，难入寐，几年的经历今宵一，风不平，浪不静，年姊妹酒令中的话，此刻觉暗含远意。
因默忆酒令，忽灵光一闪，又有新悟：原宝钗的牙牌副儿是一“长三”夹“三六”，一色是绿点子；那湘云却是一“长幺”牌夹“幺四”，一色是红点子，二人分占了纯绿纯红，宝钗占的是“铁索缆孤舟”，湘云占的是“樱桃九熟十分红”！真真奇，是意外。因又：湘云末说的是“御园却被鸟衔”——若有预兆，就是不幸中幸了。
宝玉一痴，方才朦朦胧胧似睡非睡，忽见远处走一女子，口中连说：“二哥哥，你果了！”细似湘云，却又不相同，又是红裳，又有素带，有些悲切色。睁眼寻，方觉是梦。