辛亥革命爆，刘文典从日本回国海，在佑任、邵力子等人主办的《民立报》担任编辑，宣传民主革命思。“二次革命”失败，报社被查封，刘文典亦遭暗算手臂中弹，幸无碍。他逃日本，并1914年加入孙中山组织的中华革命党，担任孙中山的秘书。袁世凯世，刘文典回国，他各路军阀混战，饿殍遍野，国力每况愈，市面百业凋零。刘文典很是失望，愤远离政治，决定专致力问研究。是，他由陈独秀介绍北任教。
刘师培是刘文典的业师，刘文典十分钦佩老师的问。刘师培背叛革命投靠清廷，又拥护袁世凯称帝，刘文典从此便很少与往，言谈中鲜少提及刘。
1919年6月11日，陈独秀被捕，界不分派别，积极营救，联名书求释放陈独秀。刘文典积极响应，并动员安徽旅京同乡的各界知名人士（包括省长）一进行积极营救。罗章龙在《红楼感旧录》中记载：“陈先生虽了狱，但随有再次被捕的危险，他不不在刘文典先生中隐藏。”
刘文典在安徽任校长，某日，国民党安徽省党部通知刘文典说安预科生王某是共产党员，刘文典其严加监视。因“证据确凿”，刘文典遂令校警搜查了王的宿舍，果真搜了“秘密文件”。刘立即让安传达室的王裕祥送王某离校。夜，国民党的便衣特务前搜捕王某，扑了空，质问校，刘向局推诿，最不了了。
刘文典的次子刘平章先生回忆说，安徽“潮”件生，刘文典因与蒋介石产生激烈的冲突，险些丧命。经蔡元培、胡适等人方奔走解救，他被释放，但不不离了安徽。陈立夫蔡元培书蒋介石力荐赋闲的刘文典担任教育部部长，但刘文典断回绝了两人的意。在给刘平章的一封信中，刘文典告诉儿子拒绝的理由：“有终身教授无终身部长，我决定北北教书。”
“九一八”变生，全国同仇敌忾。北平爱国青年生因国民党政府消极抗日，卧轨请愿。刘文典积极支持正在辅仁读书的长子刘章参加请愿活动。刘章因体质羸弱，卧轨受了风寒，请愿归不幸患病亡故。
刘章世，刘文典十分悲痛，更增加了他日本人的痛恨。每次课，刘先讲一段“国势的阽危”，激生的爱国热情。《教授印象记》中记载：“尚有一更使我刘先生表示极的敬意的，就是刘先生爱国的热烈，真是校内无二人！年长城战闹极凶的节，刘先生每次国文班，必花一部分的间，哭丧着脸向我伸说国势的阽危，并且告诉我赶快研究日本。”
1931年，刘文典骂蒋介石，一向反蒋介石的粤系军阀陈济棠曾次函请刘赴粤共谋业，并汇重金相请。刘婉言拒绝，将巨款退回，叹：“正日寇侵华，山河破碎，国难深重，理应团结抗日，怎置敌前不顾，搞什军阀混战？皮不存，毛将焉附？”
卢沟桥变，刘文典未及离北平，日军知他曾留日本年，精通日语，次利诱，劝他继续北任教。日本人请了刘的友知说客，其中就有周人。但刘文典说“读书人爱惜己的羽毛”，认定“气节不污”，坚辞不就。
见劝说无效，日本人便采取强硬手段，两次派宪兵抄了刘文典的，将右任、胡适、陈独秀、邵力子等人写给刘的信函抄走了。刘与夫人张秋华安坐在椅子，“身穿袈裟，昂首抽烟，怒目视，示抗议”。日本人问他话，刘文典不置一词，翻译官责问他什太君的问话一言不答，他怒：“我夷声耻！”
刘文典的四弟刘管廷本与他同居一寓，北平沦陷，刘管廷水，冀东某日伪政府差。刘文典知极愤怒，生病由“不与管廷同餐”，又说“新贵往杂沓不利著书”，拒绝与其同住，逐其迁居。
1937年底，在友人的帮助，刘文典辗转千，取津从海路香港、越南，历几月西南联。一路，他中反复默念着文祥的诗句：“臣一片磁针石，不指南方不肯休。”他抵达云南蒙与西南联，禁不住泪流满面，他梅贻琦戏言：“剩一身衣裳了！”，他在给梅贻琦信中说：“典往岁浮海南奔，实抱有牺牲命决，辛苦危险，皆非所计。”
1938年5月22日，梅贻琦满面尘灰的刘文典现在他面前，泪水差点夺眶。的刘文典，头已有点花白，身着一件破旧的蓝布长衫，袖口领口沾满了油渍，黑亮。肩挎着的一包袱，就是他的全部行李了。
据吴晓玲回忆，他比刘文典晚昆明，刘见他便打听周人消息。吴说周“中有老”托词未，刘文典气愤说：“连我吸鸦片的‘二云居士’了，他读不少的书，怎那不爱惜羽毛呀！”
刘文典联，给夫人张秋华写信：“岂有文章千载，更无消息几归？”几月，张秋华次子刘平章，带着刘文典的四箱珍贵书籍、资料，经香港辗转云南。香港，但因书籍资料实在无法携带，便寄存在香港，不幸被日本人掠走。刘文典在课堂沉痛说，我的人书籍已丢失，资料有了，我就脑子的东西给你吧！他次露演讲“国势的阽危”，讲日寇“险恶的”，讲中国文化的重，他求生潜研究日本，了解日本民族。
抗战期间，刘文典不仅号召别人研究日本，己全力赴翻译日本陆军臣荒木贞夫氏的《告日本国民书》，希望通己的努力让国人更了解日本民族，常常翻译深夜。据一位生回忆：“刘先生那正着手翻译日本陆军臣茺木贞夫氏的《告全日本国民书》。有一国文精神委靡连说话几乎有声音，说是因昨晚译书夜三才休息。我听了刘先生的话，眼泪真夺眶了。”
刘文典坚持知己知彼的理，一直致力研究日本，1942年，他《间最怕的东西——不知》一文，坚信日本必败，中国必胜。