生曾描述在清华任教的刘文典说：“记那日国文班快课的候，喜洋洋坐在三院七号教室，满亲近位渴慕年的术界名流的风采。是铃声响，走进的却是一位憔悴怕的人物。啊！四角式的平头罩寸长的黑，消瘦的脸孔安着一有精神的眼睛，两颧高耸，双颊深入；长头高举兮望空孤鹤；肌肤黄瘦兮似僻谷老衲；中等的身材羸瘠虽尚不至骨子在身边打架，但背两块高耸着的肩骨却有接触的。状貌此，声音呢？啊！不听犹，一听真叫我连打几冷噤。既尖锐兮又无力，初饥鼠兮终类寒猿……”
傅苏回忆老师刘文典：“先生身材不高，晚年体弱瘦削，虽一级教授，日常均身着青布长衫，脚着布面圆口鞋，不修边幅，却飘逸，不失者风度。课则一块蓝布包着讲义或教材，夹在腋，慢慢走进泽院，走入教室……入冬寒，先生衣着亦无变化，是在长布衫增加一件棉袍或皮袍，从未见华丽衣类的装束。外或应酬，服饰亦，但举手投足中，一派中国儒传统师神采。……先生读书或与朋友生谈，喜抽香烟，爱喝清茶。我望或有所请教，他总是打烟盒，递给我一支烟，他一支接一支吸着，此谈风甚健，说古论今，厚积薄，虽体虚气弱，常常手舞，神采飞扬。”
何兆武在《记》中回忆老师刘文典：“我听说刘文典是清朝末年同盟的，孙中山一在日本搞革命，非常老资格，且完全是旧文人放浪形骸的习气，一身破长衫油迹斑斑，扣子有的扣，有的不扣，一副邋遢的子……”
刘文典课，讲曹丕的《典论·论文》，一边讲一边抽烟，一支接着一支，旁征博引，一讲了一句。
在西南联讲《文选》，刘文典每次课前，让校役提一壶茶，带一根两尺长的竹制的旱烟袋。每讲意处，他就一边吸着旱烟一边解说文章中的精义，课铃响了不理。有候午课，他一口气讲5点。生说刘“俨《世说新语》中的魏晋人物”。
有人考证刘文典吸烟的习惯。认他的生回忆他边吸旱烟边讲课的细节有误，刘文典抽的应是烟卷，不是烟袋，不是烟斗。刘文典的照片拍的就是其手夹香烟的子，周人在《知堂回忆录》中说刘文典有吸纸烟的习惯：“（刘叔雅）吸纸烟，常口衔一支，虽在说话亦粘在边，不识其何此，唯进教堂（课堂）前始弃。”
刘文典课旁征博引，故有一堂课讲一句，他教《文选》，一期讲半篇玄虚的《海赋》。
刘文典嗜吸鸦片，课烟瘾便狂吸香烟解烟瘾，由他边吸边讲，所音有含混不清，“《文选》选读”课，有听他嗫嚅言：“文章！文章妙。”
张中行回忆刘文典：“三十年代初，他在清华任国文系主任，在北京兼课，讲六朝文，我听一年……他偏消瘦，面黑，一点有头露角的神气。课坐着，讲书，眼很少睁，总像是沉思，言语。”
文中子在《刘文典：“半教授”》中描述刘文典：“他的长衫特别长，扫行。像辛亥革命前中国妇女所穿的裙子一，不准脚，走路不踩裙边，轻轻慢移莲步。他偶尔穿皮鞋，既破且脏，从不擦油。”
刘文典的次子刘平章回忆说，父亲在他的印象中总是一身长衫。除了在早年的一张照片中身着西服外，在的日子，即使赴京参加政协议，他从未改换衣装。刘文典的头很，有一次剪短了，他就随便“抹一抹”，从此不再费梳理，所他留的尤其是晚年期的照片中头是凌乱不堪、微微指的子。