1917年，刘文典由陈独秀介绍，北任教，教授“古典文”、“《文选》”“古籍校勘”等课程。，刘文典革命的余热尚存，在“五四”运动中，他生充“守夜犬”，并积极参与驱逐教育总长章士钊的运动，但随的女师风潮、“三一八惨案”章士钊的台，却让刘文典感疲惫失望。从此刘文典“告别革命”，始沉入校勘古籍，潜治。
刘文典平生一直致力古籍的校勘，他在在课堂常生说：“每部古籍，有一传抄、刊印的程，长的几千年，短的数十年，错误实在难避免。托名伪的、篡改古籍的不乏其人。不问题，真伪不分，曲解说，就谬流传，贻笑方。搞校勘，须精通文字、声韵、训诂，有广博的文化、历史、名物制度的知识，版本、目录认真研究。”
1923年，刘文典的《淮南鸿烈集解》共二十一卷由商务印书馆版。胡适应刘文典请，破例文言文其序，在序中丝毫不吝啬溢词：“叔雅治此书，最精严有法……其功力艰苦此，宜其就独。”此，胡适又在己的著《中国思史长编》中给予此书高度评价：“近年刘文典的《淮南鸿烈集解》，收罗清代者的校著最完备，最方便实的本子。”此书版，刘文典一在术界声名噪。
刘文典的《淮南鸿烈集解》一版，就引了界的关注。，胡适梁启超应《清华周刊》请，给青年人一份最低限度的国书目。胡适的在书目中推荐了友刘文典的本《淮南鸿烈集解》。胡适所书目嗤鼻的梁启超，在己重新列的《国入门书目及其读法》中，推荐了刘文典的本新书，梁说：“《淮南子》，此秦汉间言荟萃书，宜稍精读，注释书闻有刘文典《淮南鸿烈集解》颇。”
鲁迅“主张年青人少读中国书的，或者干脆不读”，但在听说同门刘文典的《淮南鸿烈集解》一书正式版，特意商务印书馆买了一套，并将此写入日记。
刘文典点校《淮南子》，曾致信胡适：“弟目睹刘绩、庄逵吉辈被王念孙父子骂太苦，十分恐惧，生怕一字，人说我是妄删；一字，人说我是妄增；错了一字，人说我是妄改，不说手民弄错说我不，所非校不放，将身虚名，全系今日校。”
1923年，刘文典的《淮南鸿烈集解》版，该书在界引轰动，十年间曾重印三次。二十五年，刘文典重新点校的《淮南鸿烈集解》刊行，此书在原书的基础，加入了其二十年读书、教中遇的新材料、新思考。
刘文典校勘《淮南子》，需查阅《藏》典籍。刘文典闻说北京白云观珍藏有明朝正统年间刊印的《藏》一部，是，他请朋友帮忙，始住进白云观，翻此典。他在白云观潜翻检《藏》，平日足不户，经常是茶饭不思、寝食难安，致患极严重的神经衰弱症，养息调理了半年方才渐渐转。
刘文典常通宵达旦书，常常鸡鸣床，二午一两点钟吃早饭，其著在夜间完。夜间读书，常茶、烟相伴。他的著有一部分被老鼠啃坏，其终生憾。
刘文典的儿子刘平章回忆曾回忆他夜间写的习惯。他了静研究问，总是在夜九、十点钟才始书写，一直读二七八点才睡觉，从不吃早点。了中午，饭做，夫人张秋华负责叫他床，并他“领”房间。刘平章说：“有他朦朦胧胧的，我母亲给他夹菜，他不就吃了，他不是那重视外表饮食些问外的情。”
据刘平章介绍，除了在中国古典文化研究富有建树外，刘文典精通英语、日语、德语，平博览外文书籍，因此国际情况形势十分熟悉。他曾写篇文章，分析的环境形势，从今具有极高的政治远见。刘文典医颇有研究，并提了很新思。
傅苏一次刘文典收拾书本，无意中的刘所读的己著的一本《庄子补正》，他在书页的空白处蝇头字密密工整了许眉批注释，其中有外文。傅苏与同刘的治严谨赞叹不已，老师确实做了他所说的“一字异同，必求碻（同‘确’）诂”。
刘文典收藏有许古籍，其中不乏孤本、善本。抗日战争爆，刘独南，他写信给夫人张秋华，让云南与己合，并嘱咐张一定将己的藏书带。张秋华带着孩子四箱书，一路颠簸，最由书籍实在不便携带，便寄存在香港刘的生处。日军占领香港，批书被掠。抗战结束，他知日本将归掠夺的中国书籍，异常高兴，但结果却让他失望。直世，他依旧在找己的藏书。
刘文典世的1961年，刘平章曾向周恩反映此，但总理办公室答复称：“鉴中日关系尚未恢复，目前暂不宜提件。”半世纪，刘氏人终知，刘文典的藏书日本早已归，但是，正是国民党退守台湾际，藏书底现在在何处，却始终不知。
丹的《〈庄子〉》参考文献中，刘文典的《〈庄子〉补正》位列二，位列一则是《庄子》。