刘三世传经，刘师培的曾祖刘文淇、祖父刘毓崧、伯父刘寿曾治《左传》新疏工名列《清史稿·儒林传》。刘师培的父亲刘贵曾光绪间举人，著有《春秋左传历谱》、《尚书历草补演》、《抱瓮居士文集》等。母亲李汝蘐，是江者李祖望的次女，通晓经史。由渊源，刘师培8岁《周易》，12岁已读毕《四书》、《五经》。
1898年，父亲刘贵曾病逝，刘师培便由母亲李汝蘐授《尔雅》、《说文》，并向堂兄刘师苍问。刘师培聪慧，博览群书，内典藏、西方哲，无不涉猎，尤精历史掌故，在经方面打了深厚的功底。1901年，他考取秀才，1902年参加江南乡试，中举人。
刘师培是经史世的传人，其藏书海。刘师培十七岁即全部读完了中的藏书，论史谈经，著书立说，在国界被誉少年师，与年近不惑的章太炎齐名。
刘师培早年丧父，祖母怕他外吃亏，将他禁锢，所他虽名声在外，但世人皆不知刘师培何许人。刘师培因科举考试失利，辱骂清廷被官府官府通缉，听说陈独秀、章士钊等人在海办《苏报》，便投奔。日闲暇，陈独秀章士钊寓所聊，忽一满身污脏、蓬头垢面的少年叩门入，二人说：“我叫刘师培，从扬州逃的。”章、陈二人考其《左传》的问，始信此少年便是刘师培。
章太炎曾评价刘师培的治：“常人患不读书，申叔读书，记忆太繁，悟反少，诚著书，宜三二载束书不观，少忘执笔，庶增其悟力云。”
在北任教的三年间，刘师培讲授“中国文”、“文史”课程并版了《中国古文史讲义》。本书的版使“文选”派在文派争中获胜利，并在文史的教与研究方面世的典范。
刘师培族几代传经，刘师培继承传统，研究《左传》，著有《春秋左氏传古例诠征》、《春秋左氏传例略》、《春秋左氏传答问》、《春秋左氏传月日古例考》、《读左札记》等著。同，他研究《周礼》，著有《周礼古注集疏》、《礼经旧说考略》、《逸礼考》及《古书疑义举例补》、《论文札记》等品，有较高的术位。
刘师培在继承《左氏》的同，运近代西方社科研究方法果，研究中国传统文化，拓了传统文化研究的新境界。他运进化论思研究古代社生活，著有《论与社关系》、《读书随笔》、《国微》、《微补》等品，具有创的意义。
刘师培三十年的生命历程中，著颇丰，其中关论群经及者二十二，论术及文辞者十三，群书校释二十四。刘师培世，钱玄同等人将刘的文章整理编辑《刘申叔先生遗书》。
1917年底，北文、理、法三科各门先立研究所，入研究所习的生研究员，刘师培兼任了文科研究所国文门的指导教师（类似现在的研究生导师）。始，他所指导的研究科目“文”“文史”两研究方向，定每月二周四周的周四安排一间，分别与“文史”、“文”两研究方向的研究员进行研讨。研讨日期稍有调整，但仍是每月分别指导一次。从1918年始，刘师培所指导的研究科目调整“经”、“史传”、“中世文史”、“诸子”四方向。在所有国文门的教员中，他指导的科目最，次黄侃，指导三科，余者仅担任一科，朱希祖、钱玄同、吴梅、周人等。北的一工编纂完善的中国政治史专门史打了良基础。但五四运动生、蔡元培离京走，徐树铮乘机向北洋政府国务院提由政府收回北国史编纂处，直接隶属国务院，改称国史馆，北的项工被迫中断。
1919年，北京版了《中国中古文史》，此书是刘师培在北中国文门任教所编讲义，版很受生欢迎，反响极。
刘师培在《中国中古文史》中，一次中古文独立的研究象，筚路蓝缕，功不。本书从政治、思、风俗、尚等方面阐述了文展变迁的势文体文风的演变历史。本书最的特点就是广征博引，其引证资料的广博慎密，堪称文史著的典范，刘师培史籍的熟稔程度，令人叹服。本书引资料主，表达观点辅，在写方法，先罗列史料，间或夹杂刘人的观点，再选录相关文章，进行印证，相互呼应。
刘师培是近代研究魏晋玄的创者一，早在1905年，刘师培就在其著述《国微》中魏晋玄进行了较全面的论述。魏晋期是被术界忽视的一代，1902年，梁启超在《论中国术思变迁势》中说魏晋期是“中国数千年术思最衰落代”。但刘师培则认魏晋南北朝期“较周末诸子一言者岂有殊哉”，术争鸣创新程度不亚周末诸子；又说魏晋玄“撷佛老精华，弃儒糟粕”，此一期“不谓非哲昌代”，魏晋玄给予了充分的肯定。
刘师培在日本期间，曾组织人手编译《共产党宣言》，他撰写量的文章介绍马克思主义说。在所有的《共产党宣言》译本中，刘师培的水平被许近代史专公认是最高的。刘师培马克思主义说的研究传播，在留日生中引了较的影响。在日本早稻田攻读政治本科的李钊正是在他的影响始接触马克思主义说，最传播马克思主义的先驱，中国共产党的缔造者。
刘师培早年参与政很是悔，他世前黄侃说：“我一生应论不问政，因早年一念差，误了先人清德，今悔已晚。”
1936年冬，陈中凡在《刘师培〈周礼古注集疏〉跋》一文中说，1919年秋，刘师培临终前曾在北平中谈己的生平问，他感慨良深说：“余平生述造，无虑数百卷；清末旅沪《国粹报》撰稿，率意文，说未莹；民元，西入，北届北平，所至任教国、纂辑讲稿外，精力所萃，实在三《礼》；既广征两汉经师说，《礼经旧说考略》四卷，又援据《五经异谊》所引古《周礼》说、古《左氏春秋》说及先郑、杜子春诸注，《周礼古注集疏》四十卷，堪称信，尝移写净本，季刚制序待梓。世有论定予书者，斯其嚆矢矣。”
“国”一词始肇清末。1902年秋，梁启超写信给黄遵宪提议“保国粹主义”创办《国报》，初提“国”名，梁撰写《论中国术思变迁势》又提及“国”一词。1905年2月23日，章太炎、刘师培、邓实等创办《国粹报》，刊词云：“刊报章，存国。月一编，颜曰国粹”，至此，正式“国”名报刊。