李叔同体弱病，认不长寿，他曾在《题陈师曾画“荷花幅”》中透露的念头：“一花一叶，孤芳致洁。昏波不染，就慧业。”
李叔同20岁患了神经衰弱症，此愈加严重。南京高师兼职，他在杭州、海与南京三间奔波，身俱疲。有人他占卜，说他丙辰年（1916年）有厄。因几年身体状况每况愈，他愈加相信此预言。l916年初，他此刻了一方印：“丙辰息翁归寂年”。
在浙一师执教的二三年，李叔同始信奉教，案头常放着藏，变深居简，关房门研究。他的“生活日渐收敛，仿佛一人就动身赴远方的模”。
一次，校有一位名人前演讲，李叔同与夏丏尊却躲湖亭喝茶。夏说：“像我人做尚倒是很的！”句话极触动了李叔同。
夏丏尊曾向李叔同介绍一篇有关断食的文章，文中说断食是身“更新”的修养方法。1916年冬，在南京高等师范任教的李叔同，利寒假杭州慈山虎跑寺，断食二十日。断食，他有胎换骨感，是号“李婴”（注：取老子“婴儿乎”语）。
夏丏尊回忆，李叔同“一星期逐渐减食至尽，二星期除水外完全不食，三星期，由粥汤逐渐增加至常量。”三星期，李感觉同胎换骨，不但毫无痛苦，翻身觉轻快，有飘飘仙感，尤其不思议的是他，困扰他年的神经衰弱症就此痊愈。断食期间，李人的生活方式非常喜欢，且真羡慕，素食很有感。回校，李虽常生活，但始茹素诵经，言语中机锋已现。次断食促了他的。
李叔同在《我在西湖的经》中说：“及民国六年（1917年）的半年，我就吃素了。在冬的候，即请了许的经，《普贤行愿品》、《楞严经》及《乘信论》等很的佛典，己房供佛像。藏菩萨、观世音菩萨……的像，是亦烧香了。了一年放年假的候，我并有回，虎跑寺年。”
李叔同断食期间曾拍一张照片，将此照片制明信片，送给方内外友。
李叔同断食回校，始穿人的衣服，每日颂经、茹素。李叔同“世味日淡”，夏丏尊急了，口：“做居士究竟不彻底。索做了尚，倒爽快！”夏本是激愤语，李叔同听罢笑颜相。夏丏尊何尝知，他已早有此意。
1918年正月初八，李叔同居士身份再入虎跑定慧寺习静，适逢马一浮介绍其友彭逊，李受感动，即皈依了悟尚在弟子。7月，校教务结束，李叔同入虎跑寺正式，依了悟人剃度师，法名演音，号弘一。
弘一离校前，将其所有收藏、金钱、衣物全部赠送友人：金表、诗词、书法卷轴、贵重纪念物全部留给夏丏尊。音乐、绘画、戏剧、前所积的照片，按生兴趣，分送给丰子恺、刘质平、王平陵、李鸿梁等人；衣物、品，留给校中工友；海中的钢琴、字画、饰物、金钱，全数留给日籍夫人福基；金石品，全部赠给“西泠印社”；油画品赠给国立北京术专科校。
临行前夜，李叔同不忘姜丹书的母亲写墓志铭，此早已应允，但一直未动笔。是夜，触动亡母的哀念，李叔同百感集，墓志铭一蹴就，署名“慈演音”。翌日晨，李悄离，等姜丹书赶送，室内惟余案的一篇哀文。
浙一师的校工闻玉李叔同山，虎跑寺中，李叔同拿一件海青换，闻玉合掌礼，说：“闻居士请回吧。”闻玉前并不知其此行的目的，见此状况惊，一痛哭失声。据姜丹书记载：李叔同换僧袍，称闻玉“居士”，称“僧”，并请闻坐，闻沏茶，闻玉坐立不安。接着李穿草鞋，始打扫居室，闻玉帮他做，被拒绝；又己铺床板，闻玉强行帮忙，又被拒。闻玉痛哭，不忍离，李叔同反复安慰，直傍晚，闻玉才不舍离。
丰子恺在《青年说弘一法师》一文中回忆：“的前晚，他叫我同叶瑞、李增庸三人他的房间，房间所有的东西送给我三人。二，我三人送他虎跑。我回分了他的‘遗产’，再望他，他已光着头皮，穿着僧衣，俨一位清癯的法师了。我从此改口，称他‘法师’。”
李叔同曾在致刘质平的信中表达其修行的决：“不佞世寿不永，又无始，罪业深，故不不赶紧修行。腊受马一浮熏陶，渐有所悟。世味日淡，职务荒。近请假，就令勉强再延日，必外贻旷职讥，内受疚苦。”
夏丏尊在《弘一法师》一文中深悔己初的：“七年中，他（李叔同）离杭州一师有三四次，有是因校局有不快，有是因别处请他，他几次走，是经我苦劝罢的，甚至有一期，南京高师苦苦求他任课，他已接受了聘书了，因我恳留他，他不忍拂我意，是杭州南京两处跑，一星期中坐夜车奔波几次。……深悔从前不该留他。他若早离杭州，许不遇复杂的因缘的。”