弘一法师剃度日，生李鸿梁找他，法师说，他现在每月四五角钱已足，衣服己洗，除买邮票外，不钱，所一不需。临别，法师一张毛边纸给李题了四字“老实念佛”。李拿着张字，默默退了。
弘一法师是南山律宗中兴祖。律宗着重研习传持戒律，弘一严格持戒，实行午不食，每日食二次，一次在午六左右，二次是午十一。他的饮食极简单，从不浪费，生活品是的物件，二十六年，未尝更易。一领衲衣，补钉二百二十四处，青灰相间，褴褛不堪。
弘一师改日食一餐，午不食。素菜中，他不吃菜、冬笋、香菇，因它的价格比其他素菜贵许。除三衣破衲、一肩梵典外，他身无长物，一向不接受他人施舍。挚友弟子供养的净资，刊印佛经。
弘一法师处处身则，他曾现身说法教育僧众：“诸位请我脚穿的一双黄鞋子，是民国九年在杭州候，一位打念佛七的人送给我的。又诸位有空，我房间，我的棉被面子，是前所的；又有一洋伞，是民国初年买的。些东西，即使有破烂的方，请人针线缝缝，仍旧同新的一了。简直尽我形寿受着哩！又吃东西，生病候吃一些的，除此外，从不敢随便乱买的东西吃。”
瑞今回忆，弘一师“衣着无三件，即使严冬亦是此。升座说法，即披七衣，平常集示，则穿海青（邯广袖的僧衣），有人送他夹衫厚袄，皆转赠别人。……马一浮居士挽他的诗有句云：‘知是佛，常戒师’，他是无愧的。”
刘质平回忆：“忆先师五十诞辰，余细数其蚊帐破洞，有布补，有纸糊，坚请更换不许。人闽，破旧不堪再，始函命在沪三友实业社，另购透风纱帐替代。僧二十五载，所穿僧服，寥寥数套已。”
一次，弘一法师收弟子刘质平寄20元，遂复函说己花费“每月约一二元，至三元。人费无，其善俭约者，每年所不二元，若朽人者，比较尤奢侈者。”刘见信，几落泪。
1924年，刘质平托人给弘一法师带饼干、桂圆、笋干，法师命人收，等温州，带送给侣。
啸月在《弘一师传》中记载：弘一师“云游四方，一衲一钵，赤足露顶，不与俗伍”。“一领衲衣，补钉二百二十四处（现存经子渊居士处，）青灰相间，褴褛不堪，初物。二十六年，未尝一易。生平不乐名闻，不受供养，不蓄徒众，不住持”，因主持妨害修行，不座，因“听众混杂，流弊丛生”。
抗战期，海刘传声居士担弘一法师生活困难，奉千元供养，弘一婉谢，全部退回，但因沪闽间通断绝，无法退，遂将笔钱款转元寺，购买米粮，供僧人斋饭。他拿年前友夏丏尊送给他的一架国产的真白金水晶眼镜，售洋五百，赠送给元寺。
夏丏尊曾回忆弘一法师滞留宁波的情形：弘一住在七塔寺的云水堂中，告知夏他才寺中挂单，前两住在一旅馆。夏问：“那旅馆不十分清爽吧。”弘一答：“很！臭虫不，不两三。主人待我非常客气呢！”他接着说挂单在云水堂很是舒服。夏环视四周，水云堂中住了四五十游方僧人，他是在无从象舒服何。
将弘一接白马湖畔，夏丐尊将他安置在春晖中中。打扫完毕，弘一打铺盖，将一床破席子铺在床，摊被褥，再卷了几件衣服枕头，接着便拿一条黑且破烂不堪的毛巾，走湖边洗脸。夏忍不住提替他换条毛巾，他将破手巾仔细摊给吓：“哪，的，新的差不。”
夏丏尊每日给弘一送饭，3日，弘一夏说，不必将斋饭从送了，他己吃的，并笑着说，门乞食原是人的本分。夏答应，但坚持雨是由他送。弘一说：“不紧，是雨，我有木屐哩！”接着他又说：“每日走些路，是一很的运动。”夏丏尊答应。
一日，夏丏尊前望弘一法师，正赶有人送斋菜，夏一同吃，其中一菜太咸，夏说：“太咸了！”弘一淡淡说：“的，咸的有咸的滋味，的！”
佛陀在戒律中规定，比丘不重操旧业，免妨碍修。弘一，几乎放弃了一切世俗问，唯书法接引众生。佛制比丘常易住处，勿一处贪著不舍。弘一的，居无定所，一衲一钵，辗转浙江、福建等的各寺间，行云流水，动止安祥，威仪寂静，无挂无碍。
1922年春，弘一法师在给侄儿李圣章的信中说：“任杭教职六年，兼任南京高师顾问者二年，及门数千，遍及江浙。英才蔚，足承绍业者，指不胜屈。慰。弘扬文艺，就此告一结束。”
弘一法师持律甚严，半生仅有破布鞋、雨伞随身，吃饭不放油，每是在房中念佛，不见外人。
弘一法师在福建讲，永春一位16岁的少年写信给他，说他忙酬酌。他立即回信说：“惠书通悉，至惭惶！明日，即遵令闭门静修，摒弃一切。”
弘一法师有“三不”：一不做主持，因主持俗务繁，妨碍修行；二不座，应他人请讲律，仪式简单，不规模号召；三不闻名。
1939年1月，弘一法师在厦门养正院题“最□□”的讲演。标题中缺失的两字概是记录者瑞今法师有意隐讳的，有研究者猜测，此题目应“最忏悔”。弘一在讲演中说：“我从，恶念一比一增加，善念一比一退失，一直现在，说是醇乎其醇的一埋头造恶的人……其中闽南十年的功夫，尤其是堕落的堕落。……从正月二十泉州，两月中，弄不知所云。……何近竟改常度，处演讲，常常见客，宴，简直变一‘应酬的尚’了！”